Gaskromatografi (GC), som utvecklades i början av 1900-talet, är en metod som används för att separera och analysera komponenterna i blandningar - särskilt blandningar av flyktiga vätskor som bensen. Denna separation uppnås genom att blandningen först förångas; en masspektrometer fäst vid kromatografienheten används sedan för att korrekt identifiera föreningarna i blandningen.
Efter att ett prov har injicerats i kromatografimaskinen förångas blandningen och komponenterna transporteras genom ett rör med en inert gas. I röret passerar de förångade komponenterna genom en vätska eller stationär fas inuti röret. Den stationära fasen används för att förhindra att gaserna passerar helt genom kolonnen. Ju mer flyktig komponenten är, desto mindre interagerar den med den stationära fasen. Därför, ju snabbare en gas passerar genom röret - desto mer flyktig är den.)
I den andra änden av röret ligger en detektor utformad för att känna av varje komponent i blandningen. När föreningen lämnar röret kan detektorn mäta mängden med en av flera metoder. Vissa detektorer använder en flamma för att bränna ett prov och generera joner. Dessa joner detekteras genom att mäta eldens elektriska konduktivitet. En annan typ av detektor mäter närvaron av ett förångat prov genom förändringar i bärgasens konduktivitet.
Datautsignalen från detektorn visas som ett linjediagram, med mängden förening som detekteras mot tiden. Den mest flyktiga föreningen visas först som en topp i diagrammet. Efterföljande toppar på grafen representerar progressivt mindre flyktiga komponenter i den ursprungliga blandningen. Forskare kan använda dessa kromatogram för att ytterligare bryta ner de kemiska egenskaperna hos ett prov blandningen, där andelen toppstorlekar är relativt mängderna av ämnena i prov. Forskare använder områdena under topparna för att bestämma deras storlek.
En masspektrometer är särskilt användbar vid analys av kompositionen för en okänd blandning. Den kombinerade gaskromatografi-masspektrometri-enheten (gc-ms) skannar massorna av komponenterna när de rör sig ut ur röret. Masspektrometern avfyrar energiska elektroner mot det rörliga förångade provet och joniserar dess molekyler. En analysator sorterar sedan genom jonerna med hjälp av deras mass-till-laddnings-förhållande. De kombinerade gc-ms-enheterna är idealiska eftersom de omedelbart kan bestämma massorna av komponenter och kan identifiera komponenter som inte helt separerar.