Till skillnad från sjöar och dammar är floder öppna system där ofta vattenutbyte sker. Trots detta kräver de organismer som är beroende av floder viss jämvikt. Olika indikatorer ger ett mått på flodens kvalitet. Dessa mätningar inkluderar upplöst syre, temperatur och pH, vilket är ett mått på vätejonkoncentrationen.
Skalan för mätning av pH går från 0 till 14 med 7 eller under som representerar en sur miljö, och en avläsning över 7 indikerar en alkalisk miljö.
En studie publicerad i tidskriften Nature kopplade direkt syra i norska floder och sjöar till surt regn, vilket decimerade lokal lax- och öringpopulationer.
Låga pH-nivåer orsakar fiskdöd genom att betona djursystem och orsaka fysisk skada, vilket i sin tur gör dem mer utsatta för sjukdomar.
Andra externa faktorer som kan orsaka fluktuationer i flodens pH inkluderar jordbruksavrinning, sur gruva dränering (AWD) och utsläpp av fossila bränslen såsom koldioxid, vilket skapar en svag syra vid upplösning i floden vatten.
Test av pH-nivåer indikerar surheten eller alkaliniteten i ett prov. Floder har viss kapacitet att förhindra förändringar i pH genom flodbäddens struktur och sammansättning. Men drastiska förändringar i pH kan ha skadliga effekter på flodhälsan.