En av de äldsta definitionerna som används i studien av syrabaskemi är en som härrör från Svante August Arrhenius i slutet av 1800-talet. Arrhenius definierade syror som ämnen som ökar koncentrationen av vätejoner när de tillsätts till vatten. Han definierade en bas som ett ämne som ökar hydroxidjoner när det läggs till vatten. Kemister brukar hänvisa till Arrhenius-baser som protonacceptorer och Arrhenius-syror som protondonatorer. Denna definition är mycket allmän eftersom den endast beskriver syrabas-kemi i vattenlösningar. För att representera överföringen av vätejonen till vatten från fast saltsyra, beskriver denna kemiska ekvation överföringen av vätejoner till att bilda hydroniumjoner:
Kemiska ekvationer använder förkortningar från elementens periodiska system. Väte förkortas som H, syre med O, klor med Cl och natrium förkortas som Na. Laddad joner indikeras med plus- (+) och minus (-) för positivt och negativt laddade joner respektive. En positivt laddad jon utan ett nummer antas innebära en positivt laddad jon. Ett minustecken bredvid en negativt laddad jon utan ett tal antas innebära en negativ laddad jon. Om mer än en jon är närvarande används detta nummer. De ursprungliga ämnena som blandas kallas reaktanterna och placeras alltid på vänster sida av den kemiska ekvationen. Reaktanter tillverkar produkter. Produkterna listas alltid till höger i ekvationen. Ovanför pilen, mellan reaktanter och produkter, visar ett lösningsmedel om ett används; om värme eller annan katalysator används i reaktionen listas den ovanför pilen. Pilen visar också i vilken riktning reaktionen kommer att fortsätta. I fall av reaktioner som fortsätter tills jämvikt uppnås används två pilar som går i motsatta riktningar.
HCl (g) = fast saltsyra (i ett bindemedel). Vatten är lösningsmedlet och produkterna är den positivt laddade vätejonen i vattenlösning och den negativt laddade kloridjonen i vattenlösningen. Reaktionen fortsätter från vänster till höger. Arrhenius-syran producerar vätejoner.
NaOH (s) = natriumhydroxidlösning. Vatten är lösningsmedlet och produkterna är den positivt laddade natriumjonen i vattenlösning och den negativt laddade hydroxidjonen i vattenlösning. Arrhenius-basen producerar hydroniumjoner.
Arrhenius definierade syror och baser i vattenlösningar. Därför kan varje syra som löser sig i vatten betraktas som en Arrhenius-syra och vilken bas som helst som löser sig i vatten kan betraktas som en Arrhenius-bas.