Vittring, eller nedbrytning av stenar, spelar en nyckelroll för att stödja livet på jorden. Vittring producerar jorden som gör att vår planet har ett brett spektrum av marklevande liv. Nybildade jordar består främst av väderbitna berg och mineralpartiklar. När växter växer, dör och sönderdelas blir jorden berikad med organiskt material, även känt som humus. Den hastighet med vilken stenar bryts ned påverkas av ett antal faktorer.
Mineralsammansättning
En typ av vittring, känd som kemisk vittring, fungerar i olika takt beroende på kemisk sammansättning av drabbade bergarter. Två av de viktigaste kemiska vittringsprocesserna är oxidation och karbonatisering. Oxidation, som är bättre känd som rostning, försvagar sten som utsätts för luft. Processen ger röd eller brun missfärgning, som i vittrad basalt. Stenar med mycket järn är mest mottagliga för oxidation. Kolsyring inträffar när koldioxid från atmosfären blandas med vatten för att bilda svag kolsyra. Kolsyring påverkar främst stenar med hög kalcit, såsom kalksten och marmor.
Typ av galler
Silikatmineraler består av kristallgaller baserade på kemiska kombinationer av kisel och syre som bildar ett upprepande galler. Om kisel-syregrupperna binder direkt till varandra fortskrider väderbildning långsammare. Men om några av syreatomerna binder till ett mellanliggande element, är gitteret mindre hållbart. Till exempel använder kristallgitteret för kvarts, en långväderande sten, endast kisel-syrebindningar. Däremot väder olivin väldigt snabbt. I olivgitteret kopplas många av syreatomerna till magnesium eller järn snarare än kisel.
Temperatur
Klimatet påverkar väderhastigheten på två olika sätt. Kemisk vittring fortgår snabbare i varma miljöer eftersom ökad temperatur ökar många kemiska reaktioner som bryter ner stenar. Däremot är den fysiska väderförhållandet högre i kallare områden, särskilt de som svävar nära frysning. I sådana områden är frostkilning en viktig väderprocess, där flytande vatten sipprar in i porer eller sprickor i berget och sedan fryser.
Vatten och salt
Både kemisk väderbeständighet och fysisk vittring maximeras i våta miljöer. Frostkilning beror på tillgången på vatten, och den kemiska processen för kolsyrning kräver både vatten och koldioxid. Vatten kan också direkt vädra berg genom hydraulisk verkan eller genom produktion av surt regn. Områden med högt saltinnehåll upplever också ökad vittring på grund av fenomenet saltkilning. När saltvatten sipprar in i berget kan små sprickor tappas isär genom tillväxt av saltkristaller när vattnet avdunstar.