Guld har varit en populär och värdefull del av smycken i århundraden. Guld är motståndskraftigt mot lösningsmedel, suddas inte och är otroligt smidigt, så det kan formas relativt lätt. Även om priset fluktuerar, säljer guld regelbundet för mer än 1 000 dollar per uns. Guldklumpar är populära bland samlare men är sällsynta; mest guld finns som små partiklar begravda i guldmalm. Att bryta bara en uns guld från malm kan resultera i 20 ton fast avfall och betydande kvicksilver- och cyanidföroreningar, enligt Earthworks.
Vattenförorening
En del guld kan hittas genom panorering i floder; tungt guld kommer att finnas kvar i pannan, medan lättare stenar och mineraler flyter ut. Denna småskaliga form av guldbrytning har liten inverkan på vattenkroppen, men den storskaliga bruken av guldbrytning från malm kan ha enorma negativa effekter på vattenkvaliteten. Guld sitter vanligtvis i malm och sediment som innehåller toxiner som kvicksilver. När floder muddras för att bryta stora placeringsfyndigheter av guld flyter dessa toxiner nedströms och går in matwebben, som de har gjort i Kaliforniens södra Yuba-flod, enligt U.S.Geological Undersökning.
Förgiftat dricksvatten
Vattenföroreningar påverkar inte bara djurpopulationer negativt utan också mänskliga befolkningar. Två öppna gruvor i Montana stängdes 1998 men fortsätter att kosta statens skattebetalare miljontals dollar i återvinnings- och vattenbehandlingsinsatser. Cyanid som används vid dessa gruvor för att läcka ut guld från malm resulterade i så höga nivåer av föroreningar att människor inte kan använda närliggande vattenresurser tills de har utsatts för omfattande och dyra behandlingar och reningar. Montanas avdelning för miljökvalitet förväntar sig att återvinningsarbetet vid de tidigare gruvorna kommer att fortsätta på obestämd tid.
Förstörelse av livsmiljöer
De flesta former av guldbrytning innebär att stora mängder jord och sten flyttas, vilket kan vara skadligt för den omgivande djurlivsmiljön. US Environmental Protection Agency uppskattar att utvecklingen av en föreslagen guld- och koppargruva i Alaskas Bristol Bay skulle förstöra minst 24 mil strömmar som stöder världens största sockeye lax fiske. Tusentals tunnland våtmarker och dammar skulle också förstöras av den föreslagna gruvan dagliga verksamhet. Lokala samhällen är starkt beroende av detta fiske och skulle påverkas av denna förstörelse av livsmiljöer.
Risker och olyckor
Regelbunden verksamhet vid guldgruvor påverkar miljön negativt på flera sätt. Exempelvis kräver drift av stor gruvutrustning bränsle och resulterar i utsläpp av växthusgaser. Potentiella gruvaolyckor och läckage utgör emellertid ett ännu större hot mot närliggande mark- och vattenresurser. Förorenade avfall, eller malmavfall, måste lagras bakom en damm. misslyckande med en sådan struktur skulle resultera i en utbredd frisättning av toxiner. Gruvor måste driva avloppsreningsverk för att avlägsna cyanid, kvicksilver och andra gifter från det vatten som används till gruvdrift och ett misslyckande med en reningsanläggning kan också leda till katastrofal kontaminering av det omgivande landskapet.