Laviner är plötsliga, snabbt rörliga snökollaps, vanliga i branta sluttningar i bergen. Utlöses av faktorer som snabba upptiningar, regn-på-snö-händelser och - i den överväldigande majoriteten av fall där laviner orsakar skada eller död för människor - aktivitet kan de här böljande bilderna uppnå hastigheter som överstiger 320 kilometer i timmen (200 mph) och släpper loss 230 000 kubikmeter (300 000 kubikmeter) snö i en rusa. Skrämmande för alla som fångas i deras väg, laviner är ändå normala element i bergsmiljön som cyklar näringsämnen och skapar livsmiljöer.
Laviner som ekologiska störningar
•••Donyanedomam / iStock / Getty Images
För alpina och subalpina ekosystem är en lavin varken positiv eller negativ: det är helt enkelt en inneboende ekologisk störning, ungefär som en vindstorm, löpeld eller vulkanutbrott. Sådana störningar främjar mångfalden i landskapet och skapar sina egna distinkta livsmiljöer. Skogade backar som ofta besätts av laviner visar vanligtvis olika remsor - lavinspår eller rännor - som skiljer sig i struktur och artsammansättning från de omgivande skogarna. I Cascade Range, till exempel, är lavinrännor ofta markerade med stora, böjda snår av glidal och ibland gul-ceder, som båda har flexibla stjälkar som kan motstå enstaka svampar förbi snö.
Lavinlivsmiljö
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Frodiga gräs, örter och buskblommor sprider sig i lavinrännor och skapar en rik matkälla för ett brett utbud av djur. I bergen i västra Nordamerika söker företrädesvis både svarta och grizzlybjörnar dessa bulldozed spår, festar på bär, majsliljor, ko-pastinak och annan vegetation - för att inte tala om en tillfällig tinad slaktkropp av en lavin-dödad hovdjur. Träd som välts i snöbanor skapar dödskydd för insekter, gnagare, sångfåglar, mårar och alla andra små varelser; de som stöter i vattendrag diversifierar kraftigt livsmiljöer. Förfallet av upprotade träd och buskar, åstadkommet av en mängd insekts-, svamp- och mikrobiella sönderdelare, återvinner näringsämnen i jorden.
Snöstabilisering
•••arseny22 / iStock / Getty Images
Medan en enskild bild uppenbarligen representerar störd och lossad snö, betraktad i större skala, kan det också vara en mekanism för att stabilisera bergssnöpacken. Dussintals mindre "snöskred" kan medfölja ett enda höglands snöfall. Dessa typiskt små, korta avståndsbilder kan faktiskt minska sannolikheten för en större, mer våldsam "lavin" genom att på ett blygsamt sätt anpassa snödrivarnas layout till säkrare och hållbarare positioner.
Laviner som destruktiva krafter
•••bobloblaw / iStock / Getty Images
De kan bygga livsmiljöer och diversifiera landskapet, men det är ingen tvekan om att laviner också kan döda och förstöra. Djur som fångas utanför vakten kan svepas till sin död; hovade däggdjur som bor i det höga landet, såsom fjällfår och ibex, kan vara särskilt utsatta. Under historien har skadorna på människoliv och egendom - från verktygslinjer till skidortkomplex - varit betydande. Snöbanor i Alperna har svept bort hela byar och under första världskriget tusentals trupper åt gången. Skidåkare, bergsklättrare och andra friluftsaktivister är mest utsatta.
