Den som har åkt skidor på ett stort berg känner till farorna med laviner. Varje år sker ungefär en miljon laviner över hela världen. Av dessa miljoner förekommer cirka 100 000 i USA. Laviner händer inte bara under de kalla månaderna utan kan hända under alla säsonger. Laviner drabbar människor genom att orsaka dödsfall eller skada, skador på egendom och verktyg och kommunikationsfel.
En lavin är en stor massa is och snö som lossnar från en sida av ett berg. Utgångspunkten är när snön rör sig nerför berget och tar mer snö med ökande hastighet och kraft. Den andra delen av lavinen kallas spåret där lutningen är mindre brant och snön kommer att bibehålla sin hastighet och kraft. Runout-zonen är den sista etappen där lavinen träffar jämn mark och den stannar.
Det största sättet som laviner påverkar människor är att orsaka dödsfall eller skada. Kraften från en lavin kan lätt gå sönder och krossa ben och orsaka allvarliga skador. Kvävning är den vanligaste dödsorsaken, följt av dödsfall från skada och slutligen av hypotermi. Människor begravda i lavinen har mer än 90 procents överlevnadsgrad om de hittas inom 15 minuter. Hastigheten sjunker till cirka 30 procent om den hittas efter 35 minuter.
Laviner kan helt förstöra hus, stugor och hyddor på dess väg. Denna kraft kan också orsaka stora skador på skidorter nära eller på berget, liksom skidliftens torn. Laviner kan också få vägar och järnvägslinjer att stängas. Den stora mängden snö kan täcka hela bergspass och resvägar. Bil och tåg som kan färdas på dessa rutter kan utplånas eller begravas helt.
Ett annat sätt att dessa katastrofer påverkar människor är att skada verktyg och kommunikation. Kraften från dessa snövågor kan helt förstöra rörledningar som transporterar gas eller olja och därmed orsaka läckage och spill. Trasiga kraftledningar kan orsaka störningar i elen och få tusentals människor att gå utan ström. Kommunikationsfält, som telefon- och kabellinjer, kan tysta och orsaka panik och fördröjning av svarstid och räddning.