Växter omvandlar solens energi till sina löv, rötter, stjälkar, blommor och frukt genom fotosyntes. Organismer äter växterna och använder andningsprocessen den lagrade energin för att utföra sina dagliga aktiviteter. Dessutom går en del energi förlorad som värme. Sammantaget använder organismen cirka 90 procent av den lagrade anläggningens energi. Efter flera steg i livsmedelskedjan finns ingen energi kvar att återvinna.
Växter omvandlar solljus till lagrad energi genom fotosyntes. De kombinerar solljus med koldioxid och vatten för att skapa glukos och syre. Växten släpper ut syret till atmosfären medan glukosen lagras i vävnaden. De molekylära bindningarna som bildas mellan kolatomerna i glukosen lagrar energin.
Organismer äter växterna. Deras kroppar bryter kolbindningarna i glukosen för att producera energi. Djur kombinerar syre med glukos för att bilda koldioxid, vatten och energi. Energin används för dagliga aktiviteter, och en del av energin går förlorad till atmosfären som värme.
Energioverföring i ekosystemet är komplex. Växter gör energi, växtätare äter växterna och köttätare äter växtätare. Så småningom dör ett djur och mikrober återför sin fysiska materia till jorden och atmosfären för att växter ska kunna använda dem igen. Men vid denna tidpunkt kan det fysiska materialet ha passerat genom flera organismer, möjligen så många som nio eller fler. All energi från den ursprungliga anläggningen har använts eller omvandlats till värme och ingenting återstår att återvinna.