Föreställ dig en öken i ditt sinne, och du kommer förmodligen föreställa dig ett varmt, torrt landskap med intensivt solljus. Just där har du många av de viktigaste abiotiska faktorerna som påverkar öknens ekosystem. Dessutom är typen av jord också en viktig faktor; sandiga öknar är vanliga, men det finns också andra jordtyper.
Lite regn
Begränsat vatten är ett avgörande inslag i ökenekosystemen och deras mest djupgående miljöhinder. Vanligtvis får öknar mindre än 508 millimeter (20 tum) regn per år. Detta innebär att djur och växter som vill överleva i öknen måste kunna leva med lite vatten under längre perioder. Till exempel har kaktusar utvecklats för att lagra vatten i sina stjälkar för att hjälpa dem genom torra trollformler.
Temperatur
Öknar genomgår vanligtvis stora temperaturvariationer under en 24-timmarsperiod. Eftersom det finns lite fukt, saknar öknar det isolerande skyddet för både fukt och molntäcke. En öken som är varm under dagen kan sjunka till långt under noll grader på natten, när solvärmen har gått. Organismer som inte kan anpassa sig bra till snabba temperaturfluktuationer har svårt att överleva i öknen.
Jord
Marktypen i ett ekosystem avgör vilka växter som kan växa, vilket i sin tur definierar vilka djur som kan överleva. Ökenjordtyper varierar kraftigt och påverkar en viss platsens dränering samt avdunstning. Vatten kan sippra djupt i sand- eller grusunderlag, men tränger knappt in i hårdpackad lera eller utsatt berggrund. Beroende på underlag och intensiteten i nederbörd eller flöde kan regn eller avrinning sjunka snabbt i ökenjord eller bilda plötsliga översvämningar som ger betydande erosion.
Ljus
Ökessolljus kan vara intensivt tack vare rådande molnfria förhållanden och i subtropiska förhållanden solens position. Barga lägenheter som stenig ökenbeläggning eller ”reg” kan vara bländande ljusa. I andra ökenlandskap, mer invecklad terräng, som sanddyner och bergskedjor, eller mer väsentlig växtöverdrag, såsom skogar av trädstora kaktusar, säkerställer mer komplexa ljusmönster och skugga. Graden och intensiteten av solljus på en viss plats hjälper till att forma dess mikroklimat och påverkar därmed djupt växter och djur.
