Naturligt urval är ett begrepp som beskrivs av Charles Darwin som en grundläggande och grundläggande mekanism för evolutionsteorin. Termen introducerades i hans populära bok "On The Origin of Species" 1859. Naturligt urval beskriver processen genom vilken fördelaktiga egenskaper som möjliggör bättre anpassning inom ett djurpopulationen blir vanligare över generationer, vilket förändrar den genetiska sammansättningen av denna population. Naturligt urval är tydligt hos människor såväl som många djurarter.
Processen för naturligt urval bygger på några få faktorer. För det första är variation inom en art nödvändig. Individer måste variera i utseende eller beteende. Dessutom är vissa egenskaper mer fördelaktiga än andra när det gäller anpassning till miljön och möjliggör mer reproduktions- och överlevnadsframgång. Slutligen måste de variabla egenskaperna ärvas av avkomma. Individer med de fördelaktiga egenskaperna kommer att överleva och förmedla dessa egenskaper till sina avkommor. Det särdraget kommer sedan att öka i frekvens och förändra den genetiska sammansättningen i efterföljande generationer, förutsatt att det förblir fördelaktigt.
Galapagos finkar
Galapagosfinkarna som Darwin studerade på sin berömda resa är förmodligen det vanligaste exemplet på naturligt urval. Varje Galapagosö hade sin egen art av finkar, alla mycket nära släkt. Darwin noterade att finkens näbbstorlekar och former var anpassade för den specifika typ av mat som arterna åt, såsom små frön, stora frön, knoppar, frukt eller insekter. Denna anpassning föreslog att deras näbbar utvecklades på grund av naturligt urval. Näbbegenskaper var avgörande för överlevnad, och de individer med rätt formad näbb för att nå maten skulle överleva och överföra den näbbformen till sina avkommor.
Fysiska anpassningar
Liksom finkarna ger andra djurarter bevis på naturligt urval genom vissa fysiska anpassningar. I England har den paprika malten Biston betularia två former, en ljus och mörkfärgad form. I början av 1800-talet blandades de lättare malarna vanligtvis bättre in i sin omgivning, medan de mörkare malarna stod ut på de ljusa träden och ätades snabbare. De ljusa malarna var därför mycket vanliga och den mörka färgen var sällsynt. Efter snabb industrialisering började emellertid föroreningen och sotet av kolförbränning fabriken mörkna träden, de mörka malarna smälte bättre in i sin omgivning och de var nu mer benägna att göra det överleva. År 1895 var 95 procent av den paprika malret mörkfärgat.
Genetiska mutationer
Naturligt urval fungerar vanligtvis mot organismen, vilket eliminerar individer som inte är lämpliga för miljön. Till exempel möter en population av skadedjur ofta bekämpningsmedel i sin miljö. De flesta insekter i den första generationen dör, men om några få individer har en genetisk mutation för bekämpningsmedelsresistens kommer dessa få att överleva och reproducera. Deras avkommor är mer benägna att vara bekämpningsmedelsresistenta. Inom några generationer är bekämpningsmedlet mindre effektivt eftersom de flesta individer är resistenta.
