Guld har uppskattats så långt tillbaka som det gamla Egypten för sin skönhet och unika egenskaper. Människor värdesätter guld eftersom det är sällsynt, glänsande, lätt att smälta, smidbart och en utmärkt elektrisk ledare. Eftersom det är en ädelmetall kan återvinning av guld vara ett kostnadseffektivt alternativ till gruvdrift, beroende på källa och hur svårt det är att separera guldet från andra material i avfallet ström. Återvunnet guld utgjorde 35 procent av tillgängligt guld mellan 2005 och 2010.
Guld används för att skapa smycken och mynt, som tandfyllningar och broar och i industriella och elektroniska applikationer. Guldsmycken och mynt återvinns ofta genom murhandlare eller postprogram som betalar individer för det oönskade guldet. Guld som återvinns från fyllningar och annat tandarbete samlas ofta in av tandläkare och skickas till en återvinnare. Betydande mängder guld finns i katalysatorer och kretskort, som kan återvinnas av kommuner eller kommersiella samlare.
Det första steget i återvinning av guldsmycken och mynt är att sortera guldrenhet, mätt i karat, med 24 karat som representerar rent guld. Mängden föroreningar kan analyseras med en syrakit, elektronisk testare, röntgenfluorescensspektrometer eller smältpunktstest. När guldet väl har sorterats smälter det i en degel vid cirka 1 064 grader Celsius (1 947) grader Fahrenheit) och hälldes antingen i barer markerade av renhet eller smältes ytterligare för att avlägsnas orenheter. Smältning är en process där föroreningar bränns bort, eller ett flöde tillsätts för att reagera med föroreningar och separera dem från den rena metallen.
Återvinning av guld från industriellt och elektroniskt avfall är mindre enkelt eftersom guldet är inbäddat i ett metall- eller plasthölje och kan bara vara två viktprocent. När bitarna som innehåller ädelmetallen har avlägsnats finns det flera alternativ för bearbetning. Den första är kemisk strippning med en förening som reagerar med guldet. Det andra alternativet är att smälta ner metallkomponenterna, kyla dem och slipa upp dem. Båda processerna kräver ytterligare extraktion och rening genom smältning.
Guldet som finns i utdragna eller kasserade fyllningar, broar och gjutformar kan samlas in av tandläkare och skickas till en återvinnare. Renheten i tandguld är vanligtvis 16 karat, men det är lite mer komplicerat att återvinna än smycken eftersom det kan innehålla icke-metalliskt innehåll som tandemalj eller porslin. Återvinnaren kommer att använda en process som syroreduktion eller omvänd galvanisering för att extrahera guldet från de icke-metalliska elementen. Det extraherade guldet kan sedan formas till barer eller ytterligare raffineras.