Djur som använder ekolokalisering

Människor och de flesta andra djur ser använda ljusvågor. Ljus reflekterar från föremålen runt dig och når ditt öga, vilket ger information om världen omkring dig. Ljudvågor kan användas på exakt samma sätt för att "se". Vissa djur använder ekon - ljudvågor reflekteras av föremål i deras väg - för att navigera och hitta mat på natten eller på mörka platser som grottor. Detta kallas ekolokalisering.

Fladdermöss avger pulser av höga ljud - utanför människans hörsel - och lyssnar sedan efter ekon som produceras när dessa ljudvågor studsar av föremål runt dem. Vikningarna i ett fladdermöss öra är unikt lämpade för att detektera dessa ekon som ger dem information om platsen, formen och storleken på omgivande föremål, inklusive riktigt små föremål som myggor. Fladdermöss kan också använda ekon för att berätta i vilken riktning ett objekt rör sig.

Marina däggdjur som valar och delfiner använder också ekolokalisering för att lokalisera saker på långa avstånd, utanför synområdet, och även i havets djup där det är mycket mörkt. Valar använder ekolokalisering för navigering och för att lokalisera mat. Delfiner avger också klick med näsvävnaden och använder ekon för att hitta sig runt och för att jaga. De använder också ekolokalisering för att kommunicera med andra medlemmar i sin grupp och för att undvika rovdjur.

Ekolokation är sällsynt bland fåglar. Två arter av fåglar som lever i grottor och är kända för att ha utvecklat ekolokalisering är sydamerikanska oljefåglar och snäckor. Oljefåglar avger klick och använder ekon för att navigera dem i totalt mörker. Swiftlets använder ekolokalisering för navigering i mörkret och även för sociala ändamål. Fåglarnas öron, till skillnad från fladdermöss, visar inga modifieringar som gör dem särskilt lämpade för ekolokalisering.

Shrews är kända för att avge ultraljud och använda ekon för att lokalisera insekter och annat byte. De öppnar och stänger munnen snabbt för att avge snabba pulser av lågintensivt ljud när de kommer närmare sitt byte. Shrews använder också ekolokalisering för navigering. De hittar sig igenom lövskräp eller i mörkret i tunnlar under snö med hjälp av ekon som produceras av ljud de avger.

Sonarer och radarer, som används av människor för navigering och för att lokalisera objekt, är former av ekolokalisering. Faktum är att utvecklingen av dessa tekniker inspirerades av zoologen Donald Griffins arbete som upptäckte hur fladdermöss navigerar och myntade term "ekolokalisering". Vissa blinda människor har utvecklat förmågan att hitta hinder genom att göra klickljud med tungan och lyssna efter ekar. En ny studie visar att blinda människor som kan ekolokera faktiskt använder de visuella delarna av hjärnan.