En milstolpe för bevarande är under foten i ett av de mest kända och mest älskade skyddade områdena i världen: restaurering av amerikansk bison, i allmänhet kallad "buffel", till Albertas Banff National Park i södra kanadensiska Rockies. I sommar släpper vilda chefer där en flock som har acklimatiserats i slutna betesmarker sedan februari 2017.
Ett spännande inslag i att föra Nordamerikas starkaste landdjur tillbaka till Banffs bergdalar är hur lokala gråvargar - den enda seriösa buffeljägaren förutom mänskligheten - kommer att svara.
Bakgrunden: Återställa Banffs Buffalo Range
Plains bison - de sydligare underarterna, eller kanske helt enkelt ekotypen, av den amerikanska bisonen - strövade en gång mycket över Albertas kortgräsprärier. Även om det mestadels är förknippat med den typen av vidöppna Great Plains-land, tror ekologer också djuren en gång sträckte sig upp i foten och högre gräsmarkdalar i Rocky Mountain Front Ranges, åtminstone säsongsmässigt.
I slutet av 1800-talet hade överjakt minskat amerikansk bison över hela kontinenten, och de hade länge varit borta från Banff-området vid upprättandet av nationalparken 1885. Återställa det ekologiska inflytandet från detta puckelryggdjur har legat på bordet i Banff i årtionden. En livsmiljöstudie som publicerades 2016 föreslog att parken kunde stödja så många som 600 till 1000 bison, men den nuvarande ansträngningen är fortfarande utforskande.
Tidigt förra året - efter att ha välsignats av representanter från flera First Nations-grupper - 16 bisoner från Elk Island Nationalparken lastades till en ranch precis utanför Banff och helikopterades sedan in i den väglösa Panther Valley i parken gränser. Bisonen har bott i stora paddockar sedan: En sex hektar stor betesmark och en sommar en dubbelt så stor storlek, där dessa tidigare flatlanders fick sin första smak av branta Rocky Mountain sluttningar och stora floder. Detta är den "mjuka frisläppande" -fasen i återintroduktionsprogrammet, där besättningen, som tillförde 10 rostorange kalvar i sina led våren 2017, anpassar sig till den lokala miljön under noggrann övervakning.
Nästa steg är den "fritt roaming" -fasen: I juli öppnas paddockgrindarna och besättningen har cirka 460 kvadratkilometer att vandra. Detta bisonområde - centrerat på de gräsbevuxna Panther- och Dormer-dalarna. men sträcker sig in i dräneringsområdena Red Deer och Cascade - kommer att fås in via bergsterräng såväl som sträckor av (förhoppningsvis) buffelsäkert stängsel som är permeabelt för andra kritiker. Efter fem år kommer Parks Canada att bedöma hur väl bisonen bestämmer hur man ska gå vidare på lång sikt.
Wolves and Bison: Old Sparring Partners
Som en CBC News-artikel noterade i december förra året kommer det fritt roamingkapitlet i återintroduktionsprogrammet att bison och vargar samverkar i Banff för första gången sedan mitten av 1800-talet.
”Just nu är bisonen i ett säkert hölje,” sa Jesse Whittington från Parks Canada till CBC, ”och vi vet att vargar färdas runt det höljet men kan inte komma in för att få tillgång till bisonen. Men jag är säker på att de två är medvetna om varandra. ”
Det kommer att förändras i sommar, när bisonen sprider sig för att ockupera deras utvidgade backcountry-utgrävningar. Och denna utveckling kommer att bli betydelsefull, eftersom det nu bara finns några få områden i Nordamerika där dessa äldre fiender, som en gång korsade vägar över i huvudsak hela bisonns sortiment, överlappning. Den amerikanska bisonen är det största bytet som tacklas av vargar någonstans; canids, i sin tur, är den enda betydande icke-mänskliga rovdjuret i bison, även om grizzlybjörnar tar opportunistiskt kalvar och enstaka vuxen. Grizzly tassavtryck sågs utanför Banff bison paddock under förra årets kalvningssäsong.
Massiv, flotta, ornery och väl beväpnad, bison gör mäktiga tuff stenbrott; Vargar riktar sig företrädesvis mot unga djur och skadade, sjuka eller på annat sätt hämmade vuxna. I Wood Buffalo National Park, där träbison fungerar som primärt byte, fokuserar vargar på sen vår och sommar på flockar med kalvar, men även dessa utgör en betydande utmaning: Kalvar kan undvika vargar genom att fly in i mitten eller framför huvudbesättningen, medan både kor och tjurar monterar aktivt försvar - och vargar svänger vanligtvis när de möter en mötande fullstorlek buffel.
Lektioner från Yellowstone
Intressant inblick i Banffs kommande nya-gamla varg-bison-förhållande kommer från Yellowstone National Park i USA Rockies, där bison alltid bestod men där vargar utrotades i början av 1900-talet och sedan återinfördes i i mitten av 1990-talet. Som i Banff, har Yellowstone-vargar andra, mindre tärande bytesarter att välja mellan, och älg är deras favorit. Icke desto mindre misstänkte biologer att återintroducerade vargar skulle försöka sig på buffeljakt, och de gjorde det: Inom 25 månader efter återinförande av varg registrerades de första bisondödarna. i Yellowstone, och över tid förbättrade vargar uppenbarligen sin förmåga - främst riktade, inte förvånande, till kalvar och svaga eller sårade individer, liksom bison som kämpade djupt snö.
Ett Yellowstone-paket, Mollies Pack, utmärkt (relativt sett) vid bisonpredation - en färdighet född av nödvändighet, eftersom dessa vargar bebodde Pelican Valley i parkens inre, där buffel var det enda pålitliga lämpliga bytet i vinter.
Men i allmänhet har friska vuxna bisoner i Yellowstone inte mycket att oroa sig för vargmässigt. En studie föreslog att närvaron av vargar påverkade valet och kostvanan för älg - ett exempel på vad ekologer kallar ”rädslans landskap” som ett rovdjur skapar - men hittade inte liknande effekter i bison. Observationer från Wood Buffalo och Yellowstone visar att vargattacker mot bison ibland släpar ut under många timmar, det är svårigheten att hitta och bära ett sårbart djur. I mars 2003 lyckades Mollie's Pack döda det tuffaste stenbrottet, en tjurbison, men företaget krävde 12 timmar och krävde också en vargs liv.
"När vi väl öppnat portarna någon gång i sommar är det naturens grundregler", säger Karsten Heuer, Banffs projektledare för bisonåterintroduktion. CBC Nyheter tidigare i år. ”Om en vargflock bestämmer att de vill ta ner [en bison], så är det natur. Jag tror dock att det tar lite tid. En bison är ett ganska formidabelt djur, så det blir intressant att se hur det utvecklas. ”
