Fenomenet kontinentaldrift, förflyttningen av stora landmassor över miljoner år, orsakas av rörelsen av plattformationer i jordskorpan. Skorpan, som är jordens relativt tunna yttre skikt, rör sig inte av sig själv; snarare rider den ovanpå nedre lager som ger energi för rörelse.
Om kontinentala tallrikar
Om du tittar noga på kontinentens kustlinjer kommer du att märka att de verkar passa ihop som bitar av ett pussel; till exempel matchar Sydamerikas östkust konturen på Afrikas västkust. Baserat på sådana observationer föreslog den tyska geofysikern Alfred Wegener i början av 1900-talet att alla kontinenter en gång tillhörde en enda ursprungliga kontinenten kallade han ”Pangea”, ett ord som betyder ”alla länder”. Han trodde att Pangaea bröt isär för flera år sedan och skapade kontinenterna som de är kända i dag. Efter mycket ytterligare undersökningar har det vetenskapliga samfundet funnit att jordskorpan är delas in i större områden som kallas tektoniska plattor, och deras rörelser var ansvariga för kontinentala drift.
Skorpa och tallrikar
Skorpan är jordens fasta yttre lager som sträcker sig från ytan ner till cirka 100 km (60 miles). Det är hem för alla kända levande saker och har välbekanta funktioner som berg, slätter, hav och sjöar. Skorpan består till stor del av lättare element som kisel och syre med spår av metaller och andra ämnen. Eftersom skorpan är lätt, solid och relativt tunn, är den spröd och utsatt för sprickor. Aktiva krafter under skorpan har verkat för att dra och skjuta mot det steniga yttre materialet och så småningom separera det i plattor på vilka oceanerna och kontinenterna vilar. Dessa krafter är fortfarande mycket aktiva och är den främsta orsaken till jordbävningar.
Mantel
Strax under jordskorpan ligger en zon som kallas manteln, ett lager cirka 2900 km (1800 miles) tjockt. Manteln är tätare än skorpan och har fler metalliska element som järn, kalcium och magnesium; vid 1000 grader Celsius (1800 grader Fahrenheit) är det också tillräckligt varmt för att förbli ett mjukt fast ämne som flyter under tryck. Strömmar av material churn genom manteln, rör om det långsamt som en sked i tjock pudding. Strömmarna följer lagarna för värmekonvektion, stiger där materialet är varmt och sjunker där det är svalare. Rörelser i manteln bär de tektoniska plattorna på skorpan som rider ovanpå den.
Kärna
Jordens kärna består till stor del av järn och nickel och består av två delar: en flytande yttre kärna och en fast inre kärna. Tillsammans är de två delarna 5 200 km tjocka. Kärnans temperatur är 4 300 grader Celsius (7 800 grader Fahrenheit), vilket genererar värmen som värmer manteln ovanför den.
