Insekter som lever under jorden

Insekter utgör majoriteten av jordens biomassa, med vissa uppskattningar så höga som 1 miljon namngivna arter och 100 miljoner mer som ännu inte har upptäckts. Många av dessa insekter tillbringar åtminstone en del av sina liv under jorden. Humlor till exempel övervintrar under jorden på vintern, och många skalbaggarver lever under jorden innan de förvandlas till sin vuxna form. Ytterligare andra, såsom myror och termiter, lever större delen av sina liv under jorden i sociala kolonier som bor i komplexa tunnelstrukturer.

Myror och termiter bor i stora sociala kolonier som består av tusentals enskilda insekter, alla med en roll att spela i sina underjordiska städer. En befruktad drottning startar kolonin och bygger en enda kammare för sitt bo. Hennes första kull är arbetare som bygger och underhåller boet, som i myror består av vertikala tunnlar för rörelse- och horisontalkamrar för lagring, enligt myrbiolog Walter Tschinkel från Florida State Universitet. En drottning kan lägga hundratals ägg varje dag under hela sin livslängd - mellan 10 och 20 år - vid vilken tidpunkt kolonin dör tillsammans med henne.

Collembola, allmänt känd som springtails, är en annan insektsart som finns i överflöd under jorden. Kallas springtails för den gafflade bihangen som gör att de kan hoppa upp i luften, dessa insekter är vanligtvis bara en några millimeter lång och kan räkna mer än 100 individer i en kvadratcentimeter jord under höger betingelser. Med så höga densiteter som är vanliga bland collembola är dessa insekter viktiga länkar i ekosystemet, som återvinner näringsämnen och bryter ner organiskt material i jorden.

Vissa insektsarter, inklusive många arter av skalbaggar, spenderar bara en del av sin livscykel under jorden som larver. De är också rikliga, med Carabidae, eller markbaggar, som numrerar mer än 2000 arter i Nordamerika. Efter kläckning lever dessa skalbaggar mellan två och sex år under jord som larvgrubbar och matar på andra insekter, gräsrötter och andra växter. De slutför sin livscykel genom att poppa och kläcka ut i sitt bevingade vuxenstadium, under vilket de hittar en kompis.

Gräshoppor, även kallade cikader, är mindre vanliga än myror och skalbaggar, men deras livscykler har studerats av människor i hundratals år. Beroende på art tillbringar cikader de första två till 17 åren av sina liv under jorden som larver och matar på sap av växtrötter. De kläcks massor ut som bevingade vuxna, i miljoner svärmar, bara när marktemperaturen når 64 grader Fahrenheit (18 grader Celsius). Efter en kort och frenetisk parningstid på bara några dagar lägger kikaderna sina ägg och dör och börjar cykeln igen.