Vi tänker vanligtvis på ett vulkanutbrott som en katastrofal och mycket destruktiv händelse. Även om det är sant att en vulkan kan orsaka stor förödelse, kan den också vara ekologiskt fördelaktig genom att forma livsmiljöer och befrukta mark. Även efter ett stort utbrott kan ett stort antal växter och djur snabbt rekolonisera det drabbade landskapet och återuppbygga ekosystemet.
Vulkanutbrott
De omedelbara effekterna av ett vulkanutbrott kan vara förödande för växter och djur, inklusive människor. En vulkan som bryter ut kan frigöra gaser, aska och magma, en blandning av smält sten, kristaller och gaser. Magma, kallad "lava" när den når jordens yta, varierar vanligtvis i temperatur från 600 till 1200 grader Celsius, eller 1112 till 2192 grader Fahrenheit. Strömmande lava och utbrott associerade lera och skräp laviner kan döda växter och djur direkt, och också djupt påverkar organismer genom att förvandla livsmiljö och resurser. Vulkanaska, som kan orsaka andningsbesvär hos djur, kan också döda insekter på grund av dess skarpa konsistens; detta påverkar i sin tur matförsörjningen av insektsätande fåglar och fladdermöss, åtminstone på kort sikt.
Vulkaniska jordar
Även om ett vulkanutbrott är mycket destruktivt, har det också fördelar för ekosystemet runt vulkanen. Magma kan innehålla kiseldioxid, järn, magnesium, kalcium, kalium och natrium och därför är jorden som härrör från vittringande vulkaniska bergarter och aska ofta exceptionellt rik på näringsämnen. Sådan jordfruktbarhet förstärker vegetationstillväxten och hjälper till att återställa ett ekosystem efter en explosion. Det förklarar också den stora produktiviteten hos jordbruksmarker i närheten av många av världens vulkaner.
Det återkommande ekosystemet
Växterna som växer runt en vulkan är viktiga för att återställa ekosystemet. Det finns många sätt att växter återvänder till ekosystemet: Växtens frön kan till exempel skyddas i jorden under ett utbrott, eller så kan frön deponeras i ett område senare av vind eller fåglar. Buskar, ormbunkar och andra små växter som mossor är ofta de första som börjar växa. Deras tillväxt hjälper till att bryta ner sten i jord för andra växter. Regn är också en faktor för återhämtning, där områden med hög nederbörd ofta återhämtar sig snabbare än torra områden.
Växter och djur
Specifika växt- och djurarter som bor i en vulkan varierar beroende på det större geografiska sammanhanget. Till exempel isoleras den vulkaniska hawaiianska skärgården huvudsakligen av tusentals miles av öppet hav begränsa den inhemska faunan till djur som kan flyga, simma eller flotte från avlägsna landmassor, såsom:
- insekter
- fladdermöss
- fåglar
- sköldpaddor
Många av dessa organismer - som på grund av sin extrema avskildhet från släktingar från fastlandet utvecklades till mycket unika former - hotas nu av exotiska invasiva arter som katter som introduceras av människor. Mindre isolerade vulkaner har vanligtvis mer varierade ekosystem. Mount St. Helens i Cascade Range stöder till exempel allt från grodor och voles till älg, svartstjärthjort, svarta björnar och bergslejon.
Termofiler
Vissa livsformer, så kallade termofiler, har anpassats för att överleva i extremt heta miljöer och kan faktiskt leva i vulkaniska förhållanden. Termofiler är i allmänhet mikroorganismer. Till exempel de heta poolerna vid Yellowstone National Park, uppvärmda av vulkanisk geotermisk aktivitet och ofta över kokpunkten för vatten, är hem för blomstrande samhällen av termofila mikroorganismer. Speciellt anpassade enzymer, så kallade extremozymer, skyddar dessa organismer från extrema temperaturer.