Lätt att se i trädgårdar, skogar och åkrar, fjärilar och deras distinkta och vackra vingar har fångat folks uppmärksamhet i hundratals år. Även om vi ofta tänker på dem som en enda del, är de stora fjärilsvingarna faktiskt täckta med små, färgglada skalor. Effekten av alla dessa små skalor tillsammans är det som ger fjärilar de vackra och ibland komplexa mönster på sina vingar. Förutom malar finns det ingen annan insektsgrupp som har dessa typer av fjäll på sina vingar - och få andra insekter har blivit så uppskattade för mänskliga ögon som ett resultat. Trots detta finns det dock ingen tydlig betydelse av fjärilsfärger.
TL; DR (för lång; Läste inte)
Medan skimrande fjärilsvingar ses som vackra, har de olika färgerna och mönstren på fjärilsvingarna ingen inneboende betydelse: fjärilar utvecklades för att få sina färger och använda dem för att kamouflera sig från rovdjur som fåglar, eller för att locka kompisar länge avstånd. Fjärilsymbolik är en mänsklig skapelse, och sedan urminnes tider har fjärilsvingar ses som en symbol för andlighet.
Butterfly Wing Evolution
Fjärilar fick sina färger som en del av en evolutionär process. Både malar och fjärilar tillhör den skalade vingordningen av insekter som kallas Lepidoptera. Malar kom före fjärilar, och deras fossila rester dateras till 150 miljoner år sedan. För miljontals år sedan blev några nattfjärilar, som vanligtvis är nattliga, aktiva under dagen och hade skalor med ljusare färger. Dessa egenskaper gav vissa fördelar, vilket ledde till fjärilarnas ljusa färger.
Kamouflage från rovdjur
När en färgglad fjäril inte vill sticka ut, som på en mulen dag, stänger den sina vingar och döljer sina färger. Med stängda vingar blir fjärilar svåra att se. Andra fjärilar har färger som gör att de kan smälta in i omgivningen. Detta är känt som kryptisk färg, och det lurar rovdjur. Fjärilarnas färger smälter så bra in i miljön att insekten nästan inte kan urskiljas.
Varning och signalering
Många grupper av fjärilar har ljusa färger som varnar rovdjur för att de är giftiga och inte smakar bra. Monarkfjärilen, med sina svarta och orange markeringar, är ett bra exempel. Fåglar har lärt sig att undvika dem och associerar färgerna med fara. Monarkfjärilens larv äter mjölkvädträdets löv, vilket gör fjärilen både giftig och bitter för fåglar. För vissa fjärilar betyder färgerna och markeringarna på vingarna något helt annat. De är ett sätt att identifiera och locka potentiella kompisar.
Gift och mimik
Vissa fjärilar har färger på sina vingar som varnar rovdjur för att de är giftiga och inte särskilt välsmakande. Men dessa lömska fjärilar är inte giftiga, och de kan göra en bra måltid för en hungrig fågel. Vissa fjärilsarter har anpassat och utvecklat vingfärger som härmar eller kopierar markeringarna på andra giftiga fjärilarter. Denna efterlikning är tillräckligt nära att rovdjur över tid lärde sig att undvika båda fjärilarna. Ett exempel på detta är viceroyfjärilen, som efterliknar monarkfjärilens orange och svarta markeringar.
Människor och fjärilsymbolik
Långt innan vi helt förstod fjärilar och hur de använder sina vingar för att anpassa sig till sin miljö såg människor de konstiga, vackra insekterna som andliga symboler. Fjärilsymbolik, som går tillbaka till antikens Egypten, kretsar kring tanken att fjärilar antingen kommer från eller är symboliska för efterlivet: i antikens Grekland, Aristoteles kallade fjärilar "psyke", ordet för själ - och aztekerna trodde att fjärilar var andarna till avlidna förfäder, kom för att besöka och kolla upp deras ättlingar. Som ett resultat skulle män med hög social ställning bära buketter av doftande blommor för att locka till sig och tilltala fjärilar i området. Andra kulturer i Sydamerika gav fjärilar och malar en hög position i sina mytologier, och även idag sägs drömmar med fjärilar vara goda tecken. I Irland specifikt ses de som en symbol för lycka - oavsett vingfärg.