Ett koldioxidavtryck är ett mått på koldioxidutsläpp i samband med företagets aktiviteter. Enligt Encyclopedia Britannica inkluderar ett koldioxidavtryck direkta utsläpp, till exempel från att köra bil, liksom de utsläpp som krävs för att konsumera varor och tjänster. Ofta inkluderar ett koldioxidavtryck också måttet på andra växthusgasutsläpp. USA, med endast 4 procent av världens befolkning, bidrar med 25 procent av världens växthusgaser. Den genomsnittliga amerikanen producerar cirka 20 ton koldioxid varje år. Ett stort koldioxidavtryck har skadliga effekter på miljön.
Växthusgasutsläpp
Elproduktion och transportrelaterad verksamhet står för drygt hälften av den växande växthusgasutsläppen med 14 procent i USA från 1990 till 2008. Federal Transit Administration uppskattar att byte till kollektivtrafik istället för att köra skulle tillåta en genomsnittlig amerikaner att minska sitt koldioxidavtryck med 10 procent. Amerikaner kunde också minska sitt kollektiva koldioxidavtryck genom att ändra sina glödlampor till kompakt lysrör, vilket förhindrar utsläpp av 9 miljarder pund växthusgaser.
Klimatförändring
Klimatförändringar är den ultimata effekten av stora koldioxidavtryck. Växthusgaser, vare sig de är naturliga eller mänskliga, bidrar till uppvärmningen av planeten. Från 1990 till 2005 ökade koldioxidutsläppen med 31 procent. År 2008 hade utsläppen bidragit till en ökning av strålningsuppvärmningen med 35 procent eller en förändring av jordens energibalans mot uppvärmning över 1990-nivåerna. Årtiondet från 2000 till 2009 var det varmaste decenniet på rekordnivå över hela världen, enligt US Environmental Protection Agency's Climate Change Indicators Report.
Tömning av resurser
Stora koldioxidavtryck tömmer resurser i stora och små skalor, från ett lands avskogningsaktiviteter till ett hems ökade användning av luftkonditionering. Ju mer de med stora koldioxidavtryck använder resurser, desto fler växthusgaser ökar och främjar ytterligare klimatförändringar. Naturvårdsverket föreslår att man måste överväga olika energiförsörjningar och bevarande av nuvarande för att balansera energibehovet. Minska koldioxidutsläppen så mycket som möjligt och kompensera de återstående utsläppen genom att plantera träd, till exempel, eller stödja alternativa energiansträngningar, kommer att bidra till att minska de negativa effekterna av kol fotavtryck.