En asteroid som var tillräckligt stor för att vara en ”stadsmördare” slog nästan jorden, och forskare hade knappt mer än ett ögonblick varsel om den potentiella kollisionen.
Visst, asteroiden kom aldrig mer än 45.360 mil från jorden, och forskare hade timmar av varsel. Men det är allt relativt när vi pratar om rymden, och vissa forskare kallar asteroiden flyby en nästan miss som borde vara ett väckarklocka.
När sjönk detta?
Flyby hände den 25 juli, då asteroiden nu känd som Asteroid 2019 OK svepte förbi jorden och fick mindre än en femtedel av avståndet till månen bort från vår planet. Asteroiden var någonstans mellan 190 och 425 fot. Det verkar inte det där enormt, om du tänker på det som bara en gigantisk sten som hänger någonstans i rymden. Och det är inte stort, enligt historiska asteroidstandarder - det här skulle till exempel inte vara så stort som den som dödade av dinosaurier.
Men när den drivs mot jorden vid cirka 54000 km / h (en förvånande 15 mil per sekund) kan asteroiden ha potential att göra allvarliga skador, särskilt om den träffar ett stadsområde. Vid den storleken och hastigheten kunde påverkan ha liknat en bomb som gick av. Tillsammans med krossande infrastruktur kan chockvågor följa och leda till ännu större förödelse.
Hur visste vi inte att detta var så nära?
Team av astronomer från Brasilien och USA upptäckte det några dagar i förväg, även om forskargrupper från andra länder inte visste om det förrän bara några timmar i förväg.
Det är en av anledningarna till att vissa forskare berättade Washington Post att detta ska vara ett väckarklocka. Många forskare som studerar himlen tror att det måste finnas mycket mer samarbete mellan internationella forskargrupper. När allt kommer omkring är jorden bara en liten del av vårt solsystem, och en asteroid kommer inte att välja att bara kollidera med Brasilien eller USA.
Fler team som arbetar tillsammans kan betyda bättre delning av information och resurser, särskilt i fall som den här, där asteroiden var svår att upptäcka. Det färdades lite snabbare än de flesta asteroider, och det hade en elliptisk omloppsbana som satte den ur sikte på teleskop under längre perioder än vissa asteroider.
Dessutom var det mindre än de flesta av asteroiderna som NASA tittar på, de som verkligen skulle vara tillräckligt stora för att utplåna mer än en enda stad. De flesta av dem är inte på vägar som kan drabba jorden (även om NASA arbetar med en plan för en som kunde kollidera med vår planet i september 2135), men astronomer använder fortfarande gigantiska teleskop, radar och massor av avancerad matematik för att hålla koll på de stora killarna. Planeten är säker från asteroider - för nu.