Bärkapacitet i ett ekosystem

Bärförmåga är den största befolkningsstorleken som ett ekosystem kan stödja hållbart utan att försämra ekosystemet. I viss utsträckning är befolkningsantalet självreglerande eftersom dödsfall ökar när en befolkning överstiger sin bärförmåga. Sjukdom, konkurrens, interaktion mellan rovdjur och byte, resursanvändning och antalet populationer i ett ekosystem påverkar alla bärförmågan.

Befolkningsekologer definierar bärförmåga som befolkningsstorleken där befolkningens tillväxttakt är lika med noll. En befolkning med bärförmåga varken växer eller krymper. När antalet individer i en population av djur, växter eller människor överstiger deras bärförmåga är antalet dödsfall fler än födda. När befolkningen sjunker under bärförmågan växer födelsetalen tills födslarna är fler än dödsfallet. När befolkningen har bärförmåga slutar antalet att fluktuera.

Bärförmåga kan också tas i bredare mening - att betyda alla växter och djur som ett område på jorden kan stödja på en gång. Varje organism som bor där kommer att ha olika bärförmåga, en som interagerar med allt omkring den. Om klimatet förändras och de resurser som ett visst djur behöver för att livsmedel tappar, till exempel, kommer förändringen i bärförmåga för en art att påverka andra populationer i området. Bärförmåga för en art eller population är beroende av mängden tillgängliga resurser, befolkningsstorlek och de resurser som varje individ i befolkningen förbrukar.

När en befolkning går in i ett nytt ekosystem eller ligger långt under bärförmågan för det ekosystemet tar ett av två mönster tag när befolkningen anpassar sig. I det första mönstret ökar befolkningen snabbt medan resurser och mat är rikliga men långsamma när deras antal närmar sig bärkapacitet. Resursbrist och lägre födelsetal minskar befolkningstillväxten innan bärförmågan uppnås.

I det andra mönstret växer en befolkning exponentiellt och överskottar bärkapaciteten utan att avjämnas. Dessa befolkningar tömmer begränsande resurser och kraschar sedan, med höga dödsfall som leder till en drastiskt minskad befolkningsstorlek.

För människor refererar bärförmåga vanligtvis till antalet människor som jorden kan stödja som ett integrerat ekosystem. Levnadsstandard spelar in när man beräknar bärförmåga för människor. Jorden kan stödja ett relativt litet antal människor som konsumerar en västerländsk diet, kör sina egna bilar och bor i stora enfamiljshus - eller ett större antal människor på levnadsstandarden som vanligtvis utvecklas länder. Mänsklig tillit till teknik komplicerar problemet, eftersom människor har en viss förmåga att förändra sina miljöer. Frågan om den mänskliga arten kommer att plana ut nära bärförmåga eller "krascha" som en art återstår att se.