Från det minsta fytoplankton till kelpsträngar som mäter flera meter långa förekommer många arter av alger över hela världen. Alger hittas inte bara i havsvatten utan också på fuktiga platser på land och till och med i päls hos djur som den tre-tåda doften. En nyckelkomponent i havets matväv, liksom ett bidrag till bildandet av moln, spelar alger en viktig roll i världens ekosystem.
Alger bildas
Namnet alger avser många orelaterade växter och växtliknande organismer som bor både i vatten och på land. Alger förekommer som encelliga eller flercellade organismer som är beroende av fotosyntes (omvandlar solljus till bränsle) för överlevnad. Finns i både färsk- och saltvattenmiljöer, och alger ses också på fuktiga stenar eller mark. I ett symbiotiskt förhållande förekommer alger också på pälsen på trädångaren, som hjälper till i kamouflage, och på skinnen av fisk och vatten- eller halvkvatiska reptiler.
Algernas roll i livsmedelswebbplatser
De mikroskopiska alger som kallas fytoplankton utgör basen för havets matväv. Fytoplankton matar mindre fisk och kräftdjur som i sin tur matar större arter. Detta fortsätter upp i livsmedelskedjan till de största rovdjur och till och med människor, som också äter alger och använder vissa sorter för många kommersiella och industriella ändamål. De större typerna av alger som konsumeras av färre varelser än det mindre växtplankton är, bidrar också till matväven genom att sönderdelas och ge näringsämnen till jord och små organismer.
Alger som livsmiljö
Algens betydelse sträcker sig långt utöver dess användning som mat. De större algerna, inklusive tång och kelp, uppmuntrar spridningen av andra havslevande arter genom att tillhandahålla säkra livsmiljöer för dessa varelser. Även om överväxt av alger kan balansera havets ekosystem (alger "blommar"), spridning av alger i både färsk- och saltvattenmiljöer stöder friska populationer av många fiskar och kräftdjur arter. Mängden alger och dess hälsa kan ge viktig information om havsburna gifter och klimatförändringar.
Alger och klimat
Alger, särskilt små fytoplankton, spelar en viktig roll i jordens klimat. När cellvävnader i dessa organismer skadas släpper de dimetylsulfonioproprionat (DMSP), en gas som är väsentlig för jordens biogeokemiska cykler. I havsvatten bryts DMSP ner för att bilda dimetylsulfid (DMS). När DMS når havets yta och diffunderar ut i luften oxiderar den som sulfat-aerosoler, som beter sig som molnkondensationskärnor. När vatten fäster vid dessa kärnor bildas moln och skapar regn för jorden nedan. Eftersom nästan hälften av världens biogena svavelförsörjning produceras av DMS från haven, kan en förlust av stora populationer av alger ha en betydande effekt på jordens klimat.
