Anpassningar av en sabeltandig tiger

Med sina enorma tänder är den ikoniska smilodon, som också felaktigt kallas en sabeltandig tiger, kanske den mest kända av flera arter av sabeltandade katter och kattliknande djur. Smilodons levde för mellan 1,8 miljoner och 10 000 år sedan. De hade många anpassningar för livet under istiden, varav många inte finns på moderna katter.

Paleontologer har upptäckt smilodonfossiler i många delar av Nordamerika och Europa. De är den näst vanligaste fossilen som utvinns från södra Kaliforniens La Brea-tjärgropar. Även om det ibland kallas sabeltandig tiger, var smilodoner inte relaterade till tigrar, som tillhör en annan underfamilj. Forskare tror att smilodoner var ungefär en fot kortare än moderna lejon men vägde nästan dubbelt så mycket. Till skillnad från moderna katter som geparder och lejon som har långa svansar som balanserar dem när de jagar byte, hade smilodoner bob-svansar, vilket tyder på att de bakhåller sitt byte istället för att jaga det.

Smilodons knivformade hundtänder var ungefär 7 tum långa. Sedan arten först upptäcktes på 1880-talet har forskare diskuterat hur smilodoner använde dessa tänder. En möjlig användning var som vapen eftersom dessa tänder har ett ovalformat tvärsnitt som liknar ett knivblad snarare än ett runt tvärsnitt som tänderna hos en modern katt. Smilodontänder var bra för att skära kött men också extremt ömtåliga. En annan möjlighet är att dessa tänder användes för social visning som horn eller horn.

2007 visade forskare från University of New South Wales och University of Newcastle att smilodons bett bara var en tredjedel så kraftfull som en modern lejonbett. Men 2010 visade forskare vid University of California i Los Angeles att smilodon hade väl muskulösa, starka framben. De tror att smilodoner kastade sig på bytet och höll ner det med sina kraftfulla framben medan de levererade en dödande bit med sina knivskarpa tänder. Smilodoner jagade antagligen stora vilt som bison och kameler och försvann sannolikt när många av deras bytesdjur dog ut under den senaste istiden.

Moderna katter, inklusive tigrar och huskatter, är ensamma jägare. Men bevis tyder på att smilodon var ett socialt djur. Till exempel visar fossiler som utvunnits från La Brea-tjärgropar tecken på artrit och allvarliga frakturer. Dessa sjukdomar skulle ha varit förlamande, och ensamma jägare skulle inte ha bott länge med dem. Men många av dessa ben visar också tecken på läkning och återväxt, vilket tyder på att djuren levde relativt länge efter att ha skadats. Det är troligt att smilodoner hjälpte skadade djur eller åtminstone tillät dem att äta. Men deras sociala liv var inte nödvändigtvis fredliga. Vissa fossiler har sabeltandade hål i sig, vilket tyder på att smilodoner, som moderna lejon, ibland kämpade mot varandra om mat eller kompisar.