Två typer av alligatorer bor i åtskilda hörn av världen: Amerikansk alligator i sydöstra USA och USA Kinesisk alligator i östra Kina. (Ordet alligator kommer från spanska el lagarto, ”Ödlan”, ett namn som spanjorerna använde på gatorna de först mötte i Florida.)
Även om de två alligatorarterna skiljer sig avsevärt i storlek, har båda trubbigare, bredare nosar än sina krokodil kusiner och är mindre toleranta mot saltvatten och saknar crocs saltutsöndrande körtlar.
Medan den amerikanska alligatorn dramatiskt har återhämtat sig från sin mänskliga orsakade nedgång, har dess kinesiska motsvarighet - kritiskt hotad - inte varit så lycklig.
Alligatorer i Crocodilian Family Tree
Alligatorer tillhör familjen Alligatoridae, en av de tre huvudgrenarna i den reptiliska orden Crocodilia; de andra är Crocodylidae, de sanna krokodilerna och Gavialidae, som inkluderar den stora men smala gharialen i Sydasien. Gatorerna delar Alligatoridae med de sex caimansarterna som bor i södra Mexiko och Central- och Sydamerika.
Alligatorer regerar som de enda infödda krokodilianerna i hela deras kinesiska sortiment och de flesta av sina amerikanska, men i södra Florida överlappar den amerikanska alligatorn med den amerikanska krokodilen.
Distribution av alligatorer
De amerikanska och kinesiska alligatorerna är de mest kalltoleranta av alla krokodiler och når ett större avstånd från ekvatorn än någon annan.
Den amerikanska alligatorn bor ett ganska stort utbud helt i USA: s sydost, från North Carolina, Arkansas och Oklahoma söderut till sydöstra Texas och spetsen av Florida.
Den kinesiska alligatorn - den enda medlemmen av Alligatoridae som finns utanför Amerika - är dock infödd till den nedre Yangtze-floden. dess nuvarande räckvidd är extremt begränsat: några spridda fickor i Anhui-provinsen som tillsammans endast omfattar kanske två kvadrat miles.
The Big One: The American Alligator
Den amerikanska alligatorn är, med en sund marginal, den största av de två gatorarterna och delar med den lika stora svarta kajmanen i Sydamerika titeln som den starkaste medlemmen i Alligatoridae. Vuxna män ("tjurar") kan nå 15 fot eller mer och väga bättre än ett halvt ton.
Amerikansk alligatorer äta ett brett utbud av byte, från insekter, grodor och småfiskar som kläckningar till däggdjur på storleken av vitstjärt och vildsvin när de är fullvuxna. Mellanstora varelser som sköldpaddor, stora fiskar, krabbor, tvättbjörnar, muskrat och sjöfåglar utgör mycket av en vuxen amerikansk alligators diet. Större gators tenderar att ta större byte, inte överraskande.
Även om de huvudsakligen är begränsade till sötvattensmiljöer, Visar amerikanska alligatorer tolerans mot bräckt (delvis salt) vatten såsom tidvattenmyrar och ibland foder i kustbuktar och vikar, där de är kända för att gnaga på hästskokrabbor, stingrays och små hajar.
Den lilla: den kinesiska alligatorn
Kinesiska alligatorer är ungefär hälften så stora eller mindre än sina amerikanska kusiner, och är max 6 eller 7 fot. De skiljer sig också från den amerikanska alligatorn genom sina stubbigare och mer uppsvängda nosar samt en benplatta ovanför ögonen, vilket ger dem ett mer kaimanliknande utseende.
Dessa små alligatorer bor i flodslätt bakvatten, sjöar och dammar, främst på sniglar och andra ryggradslösa djur, men också ta fisk, sjöfåglar, gnagare och andra små byten som vågar i slående distans.
Bevarandestatus för alligatorer
Amerikanska alligatorer jagades historiskt kraftigt för sina hudar och kött, och minskade så markant i mitten av 1900-talet att de förklarades hotad i slutet av 1960-talet.
Bevarande insatser resulterade i en uppmuntrande återhämtning i antal under de följande decennierna. Idag anses arten vara helt återställd med miljoner som bor i sydöstra delen.
Kinesiska alligatorer är däremot bland världens mest hotade krokodiller: färre än 100 personer tros stanna kvar i naturen. Många faktorer har bidragit till deras nedgång, inklusive överjakt och förorening, men massiv förlust av livsmiljöer är det största problemet.
