Vad åt Megalodons förutom valar?

Megalodonen var en av de största varelserna som någonsin funnits på jorden. Det var den största kända rovdjuret, liksom den största kända fisken som någonsin funnits. Specifikt var megalodon en hajart, som var så hård och massiv att många människor uttrycka rädsla och fascination mot det, trots att det har utrotats för minst 2,6 miljoner år. Det jämförs oftast med en hypotetisk, mycket större version av den existerande - eller fortfarande levande - stora vita hajen. Medan forskare inte kan vara säkra på vad megalodonen åt, har de kunnat göra några slutsatser. För detta har de använt fossil av megalodon och andra djur som finns i närheten, samt geologiska register om tidsperioderna för de platser där fossilerna har hittats. De har också använt information om matvanor och andra beteenden hos liknande hajar som finns nu.

TL; DR (för lång; Läste inte)

Megalodon var en gammal, extremt stor rovhaj som var 49 till 60 fot lång, vägde 50 till 70 ton och hade en käke som kunde öppna 10 fot bred. Det fanns från 16 miljoner år sedan till 2,6 miljoner år sedan. Det kan ha bytt på många havs ryggradsdjur förutom valar. Dessa inkluderade delfiner, tumlare, jätte havssköldpaddor, sjölejon, sälar och valrossar. Forskare är osäkra men antar att det utrotades när haven blev kallare och djupare, och dess byte flyttade in i de kallare klimaten, men det kunde inte följa.

Megalodoner bodde från mitten av Miocen-epoken till Pliocen-epoken, vilket placerar deras existens för ungefär 16 miljoner år sedan till 2,6 miljoner år sedan. Det finns utbredda teorier som hålls av allmänheten att megalodoner fortfarande kan existera i havets okända djup. Dessa idéer drivs delvis av sensationell information i populära medier. De drivs också av upptäckten av en annan havsdjur, en som man trodde länge var grejer av läskiga historier men inte verklig. Under tusentals år har sjömän berättat historier om jättebläckfiskar som attackerar sina fartyg, eller simmar bredvid dem, motsvarande längden på sina fartyg eller slåss mot valar. Ibland tvättade bläckfiskkroppar eller kroppsdelar till och med på stranden. Ingen hade någonsin sett en levande, jätte bläckfisk, dock så det verkade inte vara mer än en myt förrän i början av 2000-talet, när ny teknik tillät marinbiologer att fånga bilder av levande, friska vuxna jättebläckfiskar i djupet hav. Människor resonerar att om havet är mest okänt och kan dölja sådana jättevarelser så länge, kanske kan det också dölja megalodoner (för mer information om jätte bläckfiskar, se Resurser sektion).

Teorierna om megalodoner som fortfarande lurar i havet har dock vetenskapligt motbevisats. Paleontologer och marinbiologer har använt en metod som kallas optimal linjär uppskattningeller OLE. Med hjälp av OLE samlade forskarna data om alla de megalodonfossiler som har hittats. De matar sedan in åldrarna för varje fossil, eller med andra ord, ungefär när den individuella hajen den tillhörde levde. Därifrån kunde de analysera fördelningen av luckorna i tiden mellan de hittade fossilerna. Med den här metoden körde de upprepade simuleringar för att bestämma det mest statistiskt troliga datumet för utrotning för megalodoner. Även om det är möjligt för optimal linjär uppskattning att tillhandahålla ett datum i framtiden, som det skulle göra för människor eller andra andra fortfarande levande arter gav 99,9 procent av simuleringarna för megalodoner ett utrotningsdatum i över. För forskarna som studerar megalodoner och besläktade arter är detta tillräckligt bevis för att förkasta möjligheten att megalodoner fortfarande lever var som helst på planeten.

Hur megalodoner utrotades är emellertid mindre tydligt. Det mesta av vad forskare vet om megalodoner har sammanställts från partiella bevis och datormodeller, med hjälp av kunskap om relaterade, moderna arter. Forskarnas begränsade information räcker dock inte för att hjälpa dem med säkerhet att förklara varför megalodoner utrotades. Istället har de hypoteser. Till exempel har en hypotes att göra med havsklimat. Megalodoner höjde sina unga nära kustlinjer och vuxna hajar, liksom många andra typer av annat marint liv reste genom Centralamerikanska sjövägen, som var en vattenpassage som separerade Nordamerika och Syd Amerika. Sedan dess har kontinenterna skiftat, så landmassorna såg något annorlunda ut än de gör nu. Under de sista miljoner åren av megalodonernas existens ökade haven där megalodonerna tillbringade mycket av sin tid djupare och sjönk i temperatur.

Dessutom flyttades havsströmmarna mellan Atlanten och Stilla havet, vilket skapade början på vad är idag känd som golfströmmen och driver Atlantströmmarna norrut och sänker vattentemperaturerna. Detta kan ha bidragit till utrotningen av megalodoner, eftersom de inte kunde lämna vattnet och tenderade att leva, jaga och föda sina ungar i grunt, varmt vatten. Inte bara gjorde klimatförändringarna haven mindre levande för megalodonerna, men det påverkade deras bytes liv. Det finns bevis för att de bytesarter som megalodoner litade på för sina stora dagliga kaloriintag rörde sig i kallare oceaniska klimatzoner och lyckades trivas där, medan megalodonerna inte kunde göra det samma. Detta ledde också till en drastisk befolkningsminskning av megalodoner och i kombination med mörkningen, fördjupande, kylande vatten, kan ha hindrat dem från att äta, reproducera och förevara deras arter.

Megalodon var en kosmopolitisk art, vilket innebär att den framgångsrikt blomstrade över hela världen. Dess fossiler har hittats över hela planeten, även om de gynnade måttligt varma havsområden, särskilt de som ligger nära kustlinjerna. Majoriteten av dessa fossiler har varit megalodontänder, som mäter upp till 7 tum långa. Många av tänderna, liksom andra hajtänder och andra marina fossiler, har hittats begravda i en privatägd kulle kallas Shark Tooth Hill nära Bakersfield, Kalifornien, i ett område som låg vid havets botten under Miocen epok. Liksom moderna hajar var megalodonets skelett inte gjord av ben utan av brosk, som är en mjukare typ av vävnad och som vanligtvis inte fossiliseras under årtusenden för forskare att hitta. Några undantag var fenbrosk och ryggkotor. Megalodontänderna var fulla av kalcium och andra mineralfyndigheter, vilket gjorde dem till idealiska fossila kandidater. Genom datormodeller och kunskap om anatomi hos kvarvarande stora hajar, skelettet, käken, fysiologi och till och med en del megalodonbeteenden har extrapolerats från tandfossilerna ensam.

Den stora vita hajen är en modern, levande haj, ökänd för sin skildring i filmen "Jaws", regisserad av Steven Spielberg. Den största registrerade stora vita hajen var 6 meter (19,7 fot) lång och 2,5 meter (8,2 fot) hög. I jämförelse kan megalodon växa upp till 49 till 60 fot lång och 19,7 till 23 fot hög. Medan den moderna spermahvalen tekniskt kan ta titeln för den största rovdjur som någonsin existerat eftersom det är några meter längre än megalodon i genomsnitt är megalodon den största rovdjurssorten av vikt; den vägde 50 till 70 ton. För ytterligare jämförelse simmar den stora vita hajen med cirka 25 miles per timme och megalodon, som är betydligt större, simmade med cirka 20 mil i timmen, en mycket hög hastighet för en sådan massiv varelse. Medan en fisk av denna storlek som simmar i den hastigheten är skrämmande för många människor, vad är den snabbaste fisken i världen? En fisk som kallas segelfisken, som simmar nästan 70 mil i timmen, mycket snabbare än någon haj.

Megalodontänder har hittats av paleontologer och icke-forskare - även strandbesökare har snubblat över dem - över hela världen, ibland vänder sig individuellt på grävningar. De kan vara tillräckligt skarpa efter miljontals år för att fortfarande orsaka sår som kräver läkarvård och suturer. Även om hajattacker på människor är sällsynta, är dessa skarpa tänder och det faktum att hajar rovar havsdjur är troliga skäl till att människors rädsla vilar så mycket på hajar och mindre på chansen att en val äter en person. Ibland finns de nära andra havsfossiler och ibland är de inbäddade i andra marina fossiler, som valben, vilket tyder på att hajen bet en val och tappat tanden i bearbeta. Andra marina ryggradsdjur fossil visar djupa, stora räfflade repmärken som indikerar de stora tänderna (megalodon kommer från de grekiska rotorden för stora och tand) av en megalodon som skyldige. Vad paleontologer aldrig har hittat är en hel uppsättning tänder, än mindre en hel käke.

Tänderna som har hittats räckte för forskare att konstruera syntetiska megalodonbackar, av vilka några visas på vetenskapsmuseer. När käken är i ett öppet läge kan en människa enkelt gå igenom, mest utan att ens behöva huka sig. Megalodon-käken öppnade cirka 10 fot och hade kraften att krossa en bil. Med hjälp av simuleringar på datorn och till och med käftmodeller har megalodon-experter kunnat bygga en förståelse för hur arter använde sina käkar, hur muskulaturen runt käftarna måste ha sett ut, och hur det sträckte sig till resten av deras kroppar. Från några få tänder har de kunnat bestämma en hajs anatomi som utrotades långt innan människor uppstod på jorden.

På grund av megalodonernas enorma storlek och hastighet hade de mycket höga kaloribehov och var tvungna att äta mellan 1500 och 3000 pund mat varje dag. Medan forskare inte kan vara säkra på megalodonernas kostvanor är den allmänt övertygade att de jagade stora marina ryggradsdjur för att få maximal kalorimängd per död och för att reservera energi. Det skulle inte vara effektivt för megalodoner att jaga små byten hela dagen. Ändå hade megalodoner sitt val av havsdjur att äta. De kunde äta en mängd olika djur på grund av sin hastighet och enorma käkar med dubbla rader med skarpa tänder.

Det mest troliga bytet för megalodoner var valar - det här är ordningen på djur som inkluderar valar, delfiner och tumlare. Marine paleontologer är osäkra på exakt vilka arter av val som megalodoner rovade på; till exempel attackerade megalodoner valar som var betydligt större än sig själva? Det var möjligt att de steg snabbt genom havsvattnet och slog in i stora valar vid ytan innan de kunde reagera och bedövade dem innan de bett dem. Det är också möjligt att de bitar av fenorna så att de inte kunde fly, som vissa moderna hajar gör. Vissa moderna hajar jagar i förpackningar, och megalodoner kan också ha det. Förutom valar, delfiner och tumlare har megalodoner troligtvis bytt på många andra stora marina ryggkotor, som mindre hajar och andra stora fiskar och jätte havssköldpaddor. En trolig rovordning är pinnipeds, som inkluderar sälar, sjölejon och valrossar.

Megalodon var ett topp-rovdjur; detta innebär att arten var högst upp i sin livsmedelskedja, köttätande, åt andra rovdjur och inte hade några rovdjur. Några moderna toppar rovdjur inkluderar den stora vita hajen, lejonet och grå vargar. Medan megalodonet inte fruktade predation från andra djur, kan det ha stött på andra hot från andra djur. Eftersom klimatförändringarna minskade storleken på megalodonpopulationen medan mycket av byten flyttade till kallare regioner, det hade sannolikt konkurrens om byte från andra rovdjur, såsom forntida späckhuggare och spermier valar. Detta kan ha påskyndat dess utrotning. Andra, mindre hajar var förmodligen snabba att ta sin plats i livsmedelskedjan.