Skillnaden mellan konsumenter på första, andra och tredje nivå i en matweb

Matväv och livsmedelskedjor illustrerar förhållandet mellan olika organismer i ett ekosystem genom att ange "vem som äter vem." I ett schema som vanligtvis visas som en pyramid, organismer delas ut baserat på deras trofiska nivå eller vilken konsumentnivå de uppta. Dessa pyramider illustrerar energiförflyttningen från den breda basen av producenter längst ner genom det minskande antalet konsumenter upp till toppen av pyramiden. Matwebb illustrerar samma information men använder linjer för att koppla varje konsument till vad den äter.

Första nivå konsumenter, även kända som primära konsumenter, äter producenter som växter, alger och bakterier. Producenter utgör den första trofiska nivån. Herbivores, förstklassiga konsumenter, upptar den andra trofiska nivån. Första nivå konsumenter äter inte andra konsumenter, bara växter eller andra producenter. Den fysiska storleken på förstklassiga konsumenter varierar mycket, allt från liten zooplankton till elefanter, och alla förstklassiga konsumenter äter bara producenter.

Sekundära eller andra nivå konsumenter äter primära konsumenter. Tertiära eller tredje nivå konsumenter äter konsumenter på lägre nivå och kallas ibland slutkonsumenter. Vissa sekundära och tertiära konsumenter äter växter såväl som lägre konsumenter, vilket gör dem till allätare. Människor är ett bra exempel på allätande konsumenter på övre nivå; vi äter primärproducenter (växter) liksom andra konsumenter (djur).

I en livsmedelsbana är den totala energin eller biomassan störst bland producenterna och biomassan minskar generellt med varje efterföljande trofisk nivå. Tänk till exempel på en matväv som består av växter, insekter som äter växterna, kycklingar som äter insekterna och människor som konsumerar kycklingarna. För enkelhetens skull, anta att detta är en sluten webb utan andra producenter eller konsumenter. Växternas biomassa och lagrade energi är större än insekternas biomassa och lagrade energi i nästa nivå. Insekternas biomassa och energi är större än kycklingarnas, vilket är större än för de människor de stöder. Ingenting i naturen är 100 procent effektivt; energi går förlorad vid varje överföring. Följaktligen finns det i ett visst ekosystem generellt fler producenter än konsumenter på första nivån, och fler konsumenter på första nivån än konsumenter på andra nivå, och så vidare.

Andra viktiga komponenter i en livsmedelsweb är producenter eller växter som använder fotosyntes för att omvandla energi från solen till socker som konsumenterna kan använda. Också viktigt är nedbrytare, organismer som matar på och bryter ner animaliskt och växtavfall och döda organismer. Sönderdelare, även känd som detrivores, använder energi lagrad i död växt- och djurvävnad. I processen släpper de näringsämnen som lagras i växterna och djuren som de bryter ner och cyklar näringsämnena tillbaka in i ekosystemet så att växter och djur kan använda dem.