Vad bidrar svampar till ekosystemet?

Svampar spelar en viktig roll i energicykling inom och mellan ekosystem. Svampar finns i markbundna, marina och sötvattensmiljöer och är en del av en mångfald av "nedbrytare" som bryter ner döda växter och djur. Förutom svampar inkluderar denna gemenskap bakterier, små ryggradslösa djur, såsom nematoder, och större ryggradslösa djur, som sniglar, skalbaggar och daggmaskar. Svampar omvandlar organiskt material till former som kan användas av andra nedbrytare och till mat för växter.

Svampar lever överallt där fukt är närvarande. De kan hittas som encelliga organismer, som jäst, som är osynliga för blotta ögat, och som flercelliga organismer, som svampar, som är består av trådar av celler som kallas "hyfer". Svampar är så utbredda och många att de utgör en stor del av biomassan i något givet ekosystem. Svampar spelar en mycket viktig roll i nedbrytningsprocessen, eftersom de kan bryta ner tuffa organiska material, såsom cellulosa och lignin, som ryggradslösa djur har svårt att smälta. Svampar frigör matsmältningsenzymer som används för att metabolisera komplexa organiska föreningar till lösliga näringsämnen, såsom enkla sockerarter, nitrater och fosfater. Till skillnad från djur, som smälter mat inuti sina kroppar, smälter svampar mat utanför sina "kroppar" och absorberar sedan näringsämnena i sina celler.

Växter kräver näringsämnen för tillväxt, men näringsämnen är sällan fritt tillgängliga i jord eller vatten eftersom de är låsta i olösliga föreningar. Växter är därför beroende av nedbrytare för att förse dem med lösliga näringsämnen som kan tas upp av rötterna. Till exempel är kväve, en av de viktigaste växtnäringsämnena, låst i proteiner som inte lätt tas upp av växter - även om vissa växter har visat sig göra det. Svampar metaboliserar proteiner och frigör oorganiska former av kväve, såsom nitrat, som lätt kan tas upp av växtrötter. I sötvattensmiljöer är svampar viktiga för överföringen av energi från bergskogen till vattenlevande ekosystem genom att sönderdela ved och bladskräp som faller i vattnet. I markbundna system överför svampar energi från marken till under den, där den återvinns till växter.

Vissa svamparter bildar symbiotiska förhållanden med växter. Mycorrhizal svampar är förknippade med växtrötter. Detta förhållande är ömsesidigt fördelaktigt eftersom svampar underlättar överföringen av näringsämnen från jorden till växtrötterna och i sin tur får kol från växten. Kol lagras av svampar i jorden och släpps därför inte ut som koldioxid. Man trodde en gång att växter var den enda källan till kol för mykorrhizasvampar. En artikel som publicerades i maj 2008 av ”Functional Ecology” avslöjar dock att mycorrhizal svampar kan sönderdelar organiskt kol aktivt och spelar därför en större roll för kolförlust och tillförsel från mark än tidigare trodde. Lichens är en annan typ av svampar som bildar ett symbiotiskt förhållande, men de gör det med cyanobakterier. Lichens ger skydd för bakterierna, som i sin tur gör energi och kol för lavar via fotosyntes.

Det finns många djur som helt eller delvis förlitar sig på svampar som matkälla. Växtätande däggdjur tenderar att vara opportunistiska svampmatare och äter svampar om de stöter på den medan de surfar i skogen. För vissa djur utgör dock svampar en stor del av deras kostvanor. Exempel är karibu, som är starkt beroende av trädlavar för mat under vintern när lövrik mat inte är tillgänglig, och den långnosade potoroo, ett australiensiskt däggdjur vars kost nästan helt består av svampfrukter kroppar. Många ryggradslösa djur äter också svampar, både opportunistiskt och aktivt. Strömmat ryggradslösa djur får extra energi när de äter sönderfallande löv som har svampar som växer på sig. Banansniglar observeras ofta när de matar svamp och andra svampar, som de verkar gynna framför andra livsmedel.