Sjögräs är nedsänkta blommande växter som lever i grunt kustvatten. De spelar en viktig roll för att bevara den biologiska mångfalden i havslivet, eftersom de skyddar eller ger näring åt tusentals av djur- eller växtarter och hjälper till att hålla haven friska genom att låsa bort kol och släppa ut dem syre. Anpassat till livet i saltvatten genom utveckling från landbaserade växter anpassar sig sjögräs ständigt till naturliga förändringar i miljön orsakade av väder och stigande havsnivåer. Det kanske dock inte kan anpassa sig till de allvarliga och ökande skador som nu orsakas av mänsklig aktivitet. Det kan bara återhämta sig om människor inser dess betydelse, återställer vad de har förstört och slutar orsaka ytterligare förstörelse.
Anpassning till den marina miljön
Havsgräs har utvecklats för att motstå olika grader av salthalt. De tål också temperaturer från minus 6 till 40 grader C. Deras horisontella stjälkar, så kallade jordstammar, gör det möjligt för dem att klara drabbningen av strömmar och vågor. Rötter växer ner från rhizomen för att förankra växten till havsbotten, medan flexibla blad växer rakt upp och kan böjas till strömmen utan motstånd. I blandade havsgraskolonier bildar kortbladiga, snabbt växande gräs en matta som fångar upp sediment och stabiliserar havsbotten, vilket gör att högre, långsammare växande sorter kan etablera rötter.
Naturliga hot mot överlevnad
Klimatförändringar på grund av global uppvärmning hotar både marina och markbundna ekosystem. Stormar, jordbävningar och tsunamier kan riva upp sjögräsfält och fylla vattnet med lera och skräp. Levande mattor av havsgräs hjälper dock vanligtvis till att skydda strandlinjen genom att sprida våldens våld och havsgräs växer så småningom tillbaka. Seagrass reagerar på stigande havsnivåer genom att sprida strandavdelningar i grundare vatten. Sedimentet som samlas upp hjälper till att förhindra erosion och sakta ner den hastighet med vilken landområdet går förlorat till havet.
Konstgjorda hot
Förutom att driva på den globala uppvärmningen hotar mänskliga aktiviteter havsgräs direkt på sätt som det är svårt att anpassa sig till. Avlopp, oljeutsläpp och jordbruks- och industriavfall förorenar vattnet och gör det grumligt. Seagrass behöver klart, solbelyst vatten för fotosyntes. Utan den dör växterna och ruttnar, vilket resulterar i mer, inte mindre, växthusgaser, liksom förlust av livsmiljö för andra växter och djur som är beroende av gräset. Kustutveckling som involverar muddringshamnar och byggande av havsväggar och bryggor kan förstöra havsgräsängar och störa strömmar. Båtpropeller kan också riva upp havsgräs och lämna djupa ärr.
Viktigheten för överlevnaden av andra arter
Seagrass hjälper till att mildra effekterna av global uppvärmning på flera sätt. Det fungerar som en kolsänka genom att absorbera koldioxid, medan den producerar syre genom fotosyntes. Det stabiliserar havsbotten och skyddar kustlinjer från erosion och stormskador. Det filtrerar sediment och lugnar vågor.
Seagrass ängar ger mat och skydd för sjöhästar, sköldpaddor, korallrev, marina däggdjur som dugongs och manater och tusentals fiskarter. Genom att fungera som en marin plantskola stöder ängarna fritidsfiske och kommersiellt fiske samt ekoturism. Att skydda och främja tillväxten av havsgräs utgör därför ett sätt för kustsamhällen - människor, växter och djur - att hantera några av effekterna av klimatförändringar.
Hjälper Seagrass Survive
Människor måste inse att havsgräs är lika viktigt för marina ekosystem som korallrev och saltmyrar och lika kritiskt för världens syre / koldioxidbalans som regnskogen. Nyckeln till att återställa eller underhålla ängar är upplyst förvaltning på statlig, federal och lokal nivå. Detta innefattar kartläggning, övervakning och analys så att utbildningsprogram och bevarande kan planeras på det mest effektiva sättet. Återplantning kan hjälpa, men måste stödjas av förbättringar av vattenkvaliteten och reglering av aktiviteter som båtliv och byggnad, så att havsgräset har en chans att frodas.