Floden Nilen var livsviktig för livet i forntida Egypten. Jordbruket var beroende av dess sommarfloder, som befruktade mark längs flodstränderna genom att deponera silt. Befolkningen i Egypten växte från nomader som bosatte sig längs de bördiga Nilbankerna och förvandlade Egypten till en stillasittande jordbrukssamhälle år 4795 f.Kr. Jordbrukare sådd och skördade grödor under säsonger runt om i översvämning. Men under översvämningen arbetade de för att betala sina skatter.
Två hydrologiska system
Nilen består av två hydrologiska system - de blå och vita floderna, vars sammanflöde ligger strax utanför Khartoum, Sudans huvudstad. White Nile kommer från Lake Victoria och andra centralafrikanska sjöar och upprätthåller ett regelbundet flöde under hela året. Blue Nile börjar i de etiopiska bergen vid Tana-sjön. Dess flöde styrs av årliga monsunregn som bärs på vindar från Indiska oceanen. Dessa orsakar ett kraftigt vattenflöde att strömma nedströms norrut. Det är färgat rött från sedimentet som det samlas längs vägen.
Jordbrukscykeln
Den forntida egyptiska jordbrukscykeln styrdes av tre säsonger - översvämningssäsongen, kallad Akhet; planteringsperioden, kallad Peret; och torksäsongen, kallad Shomu. Den största översvämningen började i juli och nådde sitt maximum i augusti. Vattnet började avta i slutet av oktober och nådde sin lägsta punkt i maj, då cykeln började igen. Översvämningsvattnet kan nå höjder på 7 meter (23 fot) mellan maj och september.
Mäta översvämningen
Nilen har en mycket förutsägbar översvämningssäsong, men översvämningsdjupet är varierande. Höga översvämningar kan förstöra bosättningar, medan låga översvämningar minskade avkastningen och orsakade svält. Forntida egyptier utvecklade en metod för att mäta Nilens översvämningsnivå, eftersom deras skördar och försörjning var beroende av flodens årliga flöde. Nilometern var en metod som registrerade nivån på en översvämning genom markeringar på flodstränder, längs trappor som leder till floden, på stenpelare eller i vattenbrunnar. Dessa mätningar användes vid uppskattning av avkastning och skatter.
Betala skatt
I teorin kunde en egyptisk jordbrukare vila under översvämningsperioden, eftersom han varken kunde så grödor eller skörda dem. Egyptens härskare tog emellertid ut skatter baserat på storleken på en bondes åker och hans skördavkastning. Både under och omedelbart efter översvämning utsågs bönder till tvångsarbete - korven - som en metod för att betala sina skatter. De grävde och muddrade kanaler som utvecklades för att kontrollera översvämningsvattnet eller för att mildra torka. De var också tvungna att förbereda åkrar för plantering. Underhållsbönder - de med bara ett litet område som arbetade mark som ägdes av rika egyptier - kunde bara betala skatt genom tvångsarbete under översvämningssäsongen.