I slutet av 1990-talet började det vetenskapliga samfundet få medvetenhet om en massiv strömning i Stilla havet fylld med små bitar av plastavfall - en del av havet som så småningom döptes Stora Stillahavsavfallet Lappa. Området är ett av många sopfyllda havsområden som kallas gyres, som har betydligt mer sopor än det omgivande havet. Dessa gyres bildas av en sammanflöde av strömmar som trattar vårt skräp i högre koncentrationer. Medan gyres är det vanligaste exemplet finns plastavfall i nästan alla delar av världshaven.
Hur kommer plastavfall ut i havet?
Enligt Project GreenBag kommer ungefär 20 procent av plastavfallet i havet dit antingen från havsfartyg eller offshore-plattformar. Resten blåses antingen in från land eller dumpas direkt i vattnet. Allt detta skräp lägger sig långsamt. En studie från 2012 från Scripps Institution of Oceanography vid University of California, San Diego fann att storleken på Pacific Garbage Patch har ökat 100 gånger under de senaste 40 åren till ungefär storleken som Texas - och detta är bara en gyre. Resten av världshaven ackumuleras också mer och mer plast.
Vissa organismer drar nytta av papperskorgen
Små insekter, som kallas sjöskridskor, drar faktiskt fördel av allt det skräpet. Scripps-studien visade att havsvatten som skimmar buggar, liknande de som ses över sötvattendammar i USA, lägger sina ägg på massan av flytande skräp. Inte längre begränsad av knappt naturligt förekommande havsskada, har populationen av dessa små insekter exploderat. Rovdjur av dessa små buggar har i sin tur haft indirekt nytta av överflödet av plastrester. Studien fann också att större havsdjur som graviterar till någon typ av skydd, till exempel krabbor och vissa fiskar, skulle lätt kunna dra nytta av plastavfall i havet och använda det för att undvika rovdjur.
Inmatad plast har varaktiga skadliga effekter
De flesta arter påverkas emellertid negativt av flödet av plast som kommer in i våra hav. En studie från 2008 i tidskriften "Environmental Research" visade att ungefär 44 procent av alla sjöfåglar har ätit plast och nästan 270 marina arter påverkas negativt av soporna. Förutom att utgöra en fysisk fara för fiskens matsmältningsorgan, kan plastbitar i Stilla havet absorbera och koncentrera organiska föroreningar som PCB och DDT från det omgivande havsvattnet. Dessa föroreningar har varit kända för att orsaka cancer och fosterskador och stör många av kroppens vävnader och organ. De passeras också upp i livsmedelskedjan när rovdjur, såsom människor, äter byte som har förorenats.
Papperskorgen minskning
I ett försök att mildra flödet av skräp till Stilla havet anslöt sig staten Hawaii till en smattering av landstäder och län när det i maj 2012 röstade om att förbjuda användningen av plastkassar av 2015. Förbudet fick starkt stöd av lokala bevarande grupper, såsom Sierra Club och Surfrider Foundation. Förbudet är en del av en rörelse som drivs av många organisationer, som Californians Against Waste, för att byta från plastkassar till återanvändbara påsar. På sin webbplats ramade Kalifornien-koncernen in plastföroreningar som en ekonomisk fråga och sa att lokala och statliga myndigheter spenderar ”miljoner varje år bara i saneringskostnader.