Av alla kända vätskor kommer vatten närmast ett universellt lösningsmedel; vatten löser upp fler ämnen än någon annan känd substans. Den tendensen att lösa upp material betyder också att vatten har mineraler, syre, kemikalier och bakterier som virvlar runt i sig. Säkerheten för regnvatten beror sedan på vilka föroreningar det kan innehålla eller bära.
TL; DR (för lång; Läste inte)
Säkerheten för att dricka regnvatten beror på renheten i atmosfären som vattenångan har passerat genom. Hur regnet samlas in påverkar också vattnets kvalitet. Om regnet samlas direkt från luften i ett relativt avlägset område utan vindkällor med luftföroreningar och sedan kokas för att döda bakterier, kan regnvatten vara säkert att dricka.
Vattencykelgranskning
Vattencykeln, även om den är mycket komplex i sina detaljer, kan generaliseras med tre steg: avdunstning, kondens och nederbörd. Avdunstning inträffar när vattenmolekyler får tillräckligt med energi för att bli vattenånga. Energin består vanligtvis av värmeenergi från solen, men kemiska reaktioner från växter och djur andning av förbränningsmotorer och fabriksutsläpp släpper också ut vattenånga i atmosfären.
Vattenånga flyter i atmosfären och klumpar sig så småningom tillsammans med andra vattenmolekyler. Ofta sker denna klumpning kring en annan flytande partikel. Dessa partiklar kan komma från kemikalier, damm, sot, bakterier eller pollen. Kondens uppstår när vattenångan blir flytande igen.
När vattendropparna blir tillräckligt stora för att falla börjar nederbörden. Nederbörd kan vara i form av regn, snö, hagel eller en kombination. Vattnet som återförs till jordens yta kan sjunka ner i marken; springa ut i floder, vattendrag, sjöar eller havet; absorberas av växter; berusad av djur; eller används av industrin, men förr eller senare avdunstar vatten och cykeln fortsätter.
Skördar regnvatten
En av fördelarna med att skörda regnvatten är den tillgängliga volymen. Till exempel ger en tum regn som faller på en struktur med ett takområde på 40 fot och 70 fot cirka 1700 liter (6600 liter) vatten. Vattnet kan fångas upp av regnfat eller cisterner som är fästa vid nedloppet. Om den första avloppet avleds till marken kommer åtminstone en del av ackumulerat skräp, damm, bakterier och andra föroreningar att tvättas bort. Resten kan vara säker, åtminstone för bevattning av icke-livsmedelsväxter och odlingsgårdar och, om det är relativt rent, för vattenkällor för vilda djur. Användning av skördat regnvatten minskar mängden behandlat vatten från offentliga system, vilket sparar vatten.
Många stater har lagstiftning som reglerar eller förbjuder skörd av regnvatten. Colorado antog till exempel 2016 regler som begränsar privata husägare till två regnfat (110 liter) skördat regnvatten. Vattnet måste användas på fastigheten för utomhusändamål som bevattning i trädgården och landskapet. I Oregon är skörd av regnvatten tillåten, men det kan bara samlas upp från takytor. Husägare bör kontrollera sina statliga bestämmelser innan de installerar ett system för skörd av regnvatten.
Dricker regnvatten
Kvaliteten på regnvatten varierar mycket från plats till plats, beroende på typer av föroreningar och avstånd från föroreningskällor. Till exempel lindrade högre rökstigar delvis Londons smogproblem genom att sprida den förorenade röken över större områden. Studier visar att regnvatten i luftföroreningar som Los Angeles kommer att innehålla kemiska föroreningar.
Reglerna varierar från stat till stat för användning av skördat regnvatten för dricksvatten. Om det underhålls för privat bruk, tillämpar många stater inte dricksvattenstandarder och lämnar ansvaret hos husägaren. Av säkerhetsskäl bör dock husägare testa sitt vatten innan de använder regnvatten för dricksvatten. US Environmental Protection Agency utfärdade uppdaterade dricksvattenstandarder och hälsorådgivningar 2018 (se Resurser).
Renhet av regnvatten
Regn som faller genom atmosfären verkar vara det renaste vattnet på jorden. Tyvärr gör vattnets förmåga att bära så många olika upplösta eller suspenderade material detta till ett osäkert antagande. Även om regnvattnet är relativt rent påverkar uppsamlingsmetoden regnvattnets renhet. Lagrat regnvatten kan också bli förorenat.
Potentiella föroreningar i regn
Luftburna material kan lösas upp eller suspenderas i regndroppar och förorenar regnvatten. Till exempel visade luftövervakning i Los Angeles-området mellan 1995 och 1998 att invånarna utsattes för nästan fem gånger de rekommenderade nivåerna av de cancerframkallande föreningarna bensen, formaldehyd och butadien. Dessa kemikalier fördes från atmosfären till marken under regnstormar.
Surt regn
Sulfater och kväveoxider från luftföroreningar kombineras kemiskt med vattendroppar för att bilda surt regn. Regnvatten har naturligt ett pH på 5 till 6, vilket är något surt. Surt regn kan dock nå ett pH så lågt som 2, men har vanligtvis ett pH på cirka 4. Även om det lägsta sura regn-pH på 2 är lika med pH-värdet för ättika (2.2) och citronsaft (2.3), är surt regn inte direkt skadligt att dricka. Den direkta skadan för människor (och andra djur) kommer från att andas surt regn. När regn faller eller smog bildas är den relativa fuktigheten i atmosfären 99 till 100 procent. Vid denna tidpunkt tar andningen syramaterialet i lungorna. Personer med astma, andningssjukdom eller nedsatt andningsfunktion är särskilt utsatta.
Den stora London-dimman 1952 dödade direkt uppskattningsvis 4000 personer, med totala dödsfall uppskattade mellan 8000 och 12000 på grund av den fem dagar långa syrsmoghändelsen. 1966 orsakade Thanksgiving-helgens smoghändelse cirka 200 personer död i New York City. På 1960-talet blev rök och smogrelaterade dödsfall på grund av bronkit och lungemfysem allt vanligare i New York City.
Bakterier i regnvatten
Regnvatten samlat från hustaken innehåller sannolikt bakterier från fågelskräp, små däggdjur och organisk nedbrytning. En australisk studie visade att luftburna bakterier ökar signifikant till denna bakteriebelastning.
Regnvatten kan vara bättre för växter eftersom det saknar kemikalier i offentliga vattenreningsanläggningar. Skördat regnvatten rekommenderas dock inte för vattning av livsmedelsgrödor. Om vattnet används för att vattna frukt och grönsaker ska vattnet inte appliceras direkt på växten. Applicera eventuellt förorenat vatten i jorden runt växten tidigt på morgonen och försen skörden till senare på dagen då avdunstning och ultraviolett exponering skulle döda bakterier. Det rekommenderas också att behandla regnvatten med blekmedel eller jod under antagande att vattnet är förorenat av bakterier.
Damm, smuts, rök och pollen
Damm, smuts, rök och pollen som tas upp av vind, bilar, klippning, bränder och andra aktiviteter blir en del av atmosfären. Vattenånga kondenseras runt partiklarna. Damm, smuts, rök och pollen återvänder till marken med regn. Dessa material som avsätts på taket tvättas av under regn, särskilt under de första stormarna efter en torr period. Dessa naturliga material kan utgöra hälsoproblem i regnvatten.
Takföroreningar
När regn tvättar över ett tak, sammanfogar partiklar av taket och rännmaterialet damm, sot, pollen och luftburna kemikalier i avrinningen. Byggmaterial som asbest, asfalt (en petroleumprodukt) och metaller (bly och koppar) kan förorena avrinningen.
Förorening av lagrat regnvatten
Samlat regnvatten bör användas inom tio dagar för att förhindra mygglarver. Skärmar bör användas för att förhindra att skräp och djurförorening kommer in i förvaringsbehållaren. Cisterner med svetsar kan bli förorenade med bly från lödet. Att behandla regnvattnet med blekmedel eller jod tar inte bort kemiska föroreningar.
