En av de mest iögonfallande geologiska funktionerna på planeten Jorden är vulkanen Mauna Loa. Vulkanen bubblar och spjutar glödhet smält sten från toppkratern på en regelbunden cykel. Lavasjöar byggs upp i kratern tills de rinner över kanten för att bilda områdets inhemska bergarter. Stora utbrott matar ut klipporna långt över Hawaii.
Enligt United States Geological Service är Hawaiis Mauna Loa jordens största vulkan. Det är också en av de mest aktiva på planeten, med 33 historiska utbrott sedan den första 1843. Det senaste utbrottet var 1984. Den massiva vulkanen stiger nästan 4 mil över havet. Vulkanen mäter 56.000 fot från havsbotten till toppmötet. Den 74,5 mil långa vulkanen täcker hälften av ön Hawaii.
Mauna Loa spyr ut smält magma som bestämmer bergarterna för ön Hawaii. Forskare uppskattar att vulkanen först utbröt mellan 1 miljon och 700 000 år sedan. Dess äldsta daterade stenar är 100.000 till 200.000 år gamla. Cirka 98 procent av vulkanens yta är täckt med basaltiska lavaflöden som är radiokolaterade under mindre än 10 000 år gamla. Mauna Loa fortsätter att växa och tillhandahålla lavasten för Hawaii, även om dess tillväxttakt har avtagit under de senaste 100 000 åren.
Mauna Loa är kategoriserad som en sköldvulkan, med bergssluttningar byggda av många flytande lavaströmmar. Flödena är av två huvudtyper från vulkanens eruptiva toppkaldera. Pahoehoe-ark som täcker vulkanens nordvästra och sydöstra flanker är släta formationer från långsamt rörlig lava. Grovt strukturerade a'a-flöden är från lava som rör sig snabbt. När den svalnar bildar lavan en bergart som kallas tholeiitisk basalt. Lava som flyter från Mauna Loas splittringszoner kallas pikritiska smälter och består av olivinrik basalt som kallas pikriter.
Tholeiiter är en typ av basalt som genereras genom subduktion av jordens tektoniska plattor under Mauna Loa. Tholeiitisk basalt har en finkornig intergranular markmassa som saknar olivin. De strängsprutande steniga stenarna är smälta lager av jordskorpan som bildas djupt under ytan. De primära komponenterna i toleitbasalt är plagioklas fältspat, klinoproxen och järnmalm. Klipporna har låg kiseldioxidhalt och varierar i färg från svart, grå och mörkgrön till rödbrun.
