Slå på någon nyhetsstation så kommer du antagligen inte behöva vänta för länge för att höra om coronavirus, epidemin som har dödat över 300 personer i Kinaoch drabbade människor runt om i världen - inklusive i USA.
Så det är säkert att säga att skrämmande mikrober, eller "buggar", är högsta tanken nuförtiden. Och medan ett läskigt, relativt nytt virus fångar rubriker, har världen ett annat stort "bug" -problem: antibiotikaresistens, vilket skapar nästan omöjliga att döda bakterier, som vissa människor kallar superbugs.
Så vad är Superbugs, hur som helst?
I ett nötskal är superbugs bakterier som inte dödas av traditionella antibiotika: vilken typ av läkemedel din läkare förmodligen skulle ordinera dig om du kom in med en bakteriell infektion. Superbugs kan utvecklas över tiden på grund av genetiska mutationer som gör att antibiotika inte längre fungerar.
Låter förvirrande? Så här fungerar det. Vilken cell som helst, inklusive bakterier, kan utveckla genetiska mutationer när som helst. De flesta av dessa mutationer kanske inte har någon verklig effekt på hur organismen fungerar, medan andra genetiska mutationer kan ha positiva eller negativa effekter på organismen.
Så låt oss säga att du har en bakteriell infektion. Din läkare ordinerar antibiotika, som fungerar genom att döda de förolämpande bakterierna, eller hur? Tja ja - så länge de inte är immuna. När en av dessa bakterier utvecklar en mutation som innebär att läkemedlet inte längre fungerar kan det överleva efter behandling. Vad mer, eftersom antibiotika utplånade alla "normala" bakterier - de som inte är resistenta - har de nya, resistenta bakterierna gott om utrymme att växa. Då har du ett stort problem, för du har en växande infektion som bara fortsätter, även när du använder antibiotika.
Superbugs tar detta steg till det yttersta. De har genomgått tillräckligt många mutationer för att de är resistenta mot de flesta eller alla vanliga antibiotika. Det betyder att personer som är smittade med superbugs kanske inte kan få behandling.
Vad orsakar Superbugs?
På den mest grundläggande nivån orsakas superbuggar helt enkelt av slumpmässiga genetiska mutationer som skapar läkemedelsresistens. Men naturligtvis finns det mer än så. Se, ju fler bakterier som exponeras för antibiotika, desto större är chansen att en omvänd mikrob utvecklar resistens och börjar på vägen mot att bli en superbug.
Så, oansvarigt eller överanvändning av antibiotika bidrar till superbugs. Bakterier i vårt avloppsvatten kan också utvecklas i superbugs, medan överanvändning av antibiotika i jordbruket verkar öka risken för superbug-utveckling. Superbugs tenderar naturligtvis också att finnas på platser där antibiotika och desinfektionsmedel ofta används - som på sjukhus.
Vad kan forskare göra med Superbugs?
Tanken med helt (eller nästan helt) obotliga infektioner är skrämmande, varför experter inom en rad vetenskapliga områden arbetar för att skydda dig. Veterinärexperter kan till exempel hjälpa till att uppmuntra ansvarsfull användning av antibiotika i jordbruket, medan husläkare kan beställa test för att se till att de bara ordinerar antibiotika när det verkligen är lämpligt.
Naturligtvis arbetar forskare också för att förstå mer om hur antibiotikaresistens utvecklas och spåra utvecklingen av superbugs för att försöka förutse (och undvika!) Epidemier. Och andra forskare arbetar med nya antibiotika som kan fungera bättre mot superbugs än våra nuvarande alternativ.
Hur kan du skydda dig själv från Superbugs?
Superbugs är i allmänhet sällsynta - så du behöver inte oroa dig för dem i ditt dagliga liv - men du kan fortfarande vidta åtgärder för att skydda dig själv. Se till att du är uppdaterad om vaccinationer, eftersom du kanske är mer utsatt för superbugs om du redan är sjuk med, till exempel, influensa. Tvätta händerna noggrant för att avlägsna bakterier.
Och öva ansvar med din antibiotikaanvändning också. Låt din läkare köra lämpliga tester för att se om antibiotika verkligen hjälper dig, snarare än att insistera på recept. Och om du do få antibiotika, se till att du tar dem precis som din läkare säger. Detta både hjälper till att förhindra superbug-utveckling och säkerställer att läkemedlet faktiskt kan behandla din infektion.