En grupp forskare som president Donald Trumps regering avfyrade glider inte i skuggan. I stället, i ett helt oöverträffat drag, laddade laget inofficiellt framåt med forskningen presidenten ursprungligen uppdraget dem och har presenterat sin egen rapport om ett av miljöens mest pressande problem: förorening.
Teamet av experter avskedades från Naturvårdsverket för ungefär ett år sedan, när Trump-administrationen slog ner sin panel av experter på luftkvalitet från mer än två dussin till bara sju människor. De avskedade forskarna sa att de återstående medlemmarna saknade både expertis och tid för att utfärda detaljerade rapporter om luftkvaliteten, särskilt ett angående förorening.
Men snarare än att bara uttrycka besvikelse i rörelsen, gick 20 av de avskedade forskarna forskningen framåt för att släppa en egen inofficiell rapport. Efter ett års arbete och stöd från Union of Concerned Scientists samlades expertpanelen på ett hotell i Washington, D.C., tidigare denna månad för att avslöja sina resultat.
Vad stod i rapporten?
Rapporten fokuserade på det som kallas partiklar. Även kallad partikelföroreningar, avser termen de små dropparna av materia i luften som kommer från tusentals olika källor inklusive fabriker, byggarbetsplatser, kraftverk eller bränder.
Medan vissa kan vara ofarliga reglerar EPA partiklar eftersom många kan vara giftiga. En expertpanel som betjänar EPA ska göra en översyn av forskningen vart femte år, även om tidsfristen är flytande och inte alltid uppfylls. Den gruppen, Clean Air Scientific Advisory Committee (CASAC), är utformad för att vara en extern part av experter som rekommenderar EPA och hjälper till att bestämma de bästa sätten att reglera och förhindra spridning av skadliga partiklar materia.
Men nu, med bara en grupp på sju personer i den kommittén, kände de avskedade forskarna att de var tvungna att fortsätta med sin forskning om potentiella föroreningar, ett drag som inte har gjorts tidigare.
Under konferensen i D.C. sa de att de hoppas att EPA skärper sina bestämmelser om partiklar. Just nu har byrån en standard för mängden som en person kan utsättas för utan skada: 12 mikrogram per kubikmeter luft. Den inofficiella panelen hoppas att EPA kommer att minska det till 8 till 10 mikrogram och noterar att nuvarande standarder inte är tillräckligt strikt för att förhindra för tidiga dödsfall och sjukdomar, inklusive lungcancer, icke-dödliga hjärtinfarkt och förvärrad astma.
Så, vad händer nu?
Det är upp till EPA. Byrån hävdar att den ofta överväger yttre expertutlåtanden när de beslutar om sina föreskrifter, även om de avskedade forskarna inte gjorde det övertygad om att EPA skulle skynda sig att ta sin rapport på allvar, eller i bästa fall helt enkelt inte har kapacitet att göra en informerad beslut. Vissa noterade under D.C.-konferensen att de är oroliga för EPA under Trump-administrationen och hoppas att byrån kan ta vetenskapliga råd på allvar för att förhindra spridning av föroreningar.
Även om administrationen inte gör det kan rapporten vara viktig i potentiella juridiska strider. Om EPA utfärdar en politik för partiklar som sätter människor i fara trots att de har undersökt det beskriver faran, kan rapporten vara ett bevis för att tvinga byrån att utfärda mer omfattande föreskrifter.
Senare denna månad är CASAC planerad att diskutera sitt utkast till den nya policyn, så den inofficiella panelen måste vänta för att se om den överensstämmer med deras rekommendationer.