En luftmassa är en mycket stor luftkropp med liknande temperatur och fuktinnehåll genom hela dess räckvidd. Medan de saknar en fast storlek täcker luftmassor vanligtvis tusentals kvadratkilometer eller mil, ibland till och med sträcker sig över majoriteten av ett land eller en region. Av de fyra huvudtyperna av luftmassor tenderar särskilt en att påverka vädret vid Stillahavskusten mer än de andra.
Luftmassor: fakta
Meteorologer delar i allmänhet luftmassor i fyra huvudkategorier: kontinentala tropiska, kontinentala polära, maritima tropiska och maritima polar. Ibland kan de använda en femte kategori, kontinentala arktiska, för att beskriva extrem benkyld kyla. Luftmassor utvecklas över stora områden med platt, enhetlig sammansättning, såsom hav eller stora slätter, och tar på sig temperatur- och luftfuktighetsegenskaperna i dessa regioner. Luftmassor som bildas över land är torra, medan de som utvecklas över haven är mer fuktiga. På samma sätt innehåller luftmassor som utvecklas nära polära områden kall luft, medan de nära tropiska regioner innehåller varm luft. Luftmassor svävar inte över det område där de utvecklades; de migrerar till andra områden, drivna av atmosfäriska krafter. När de rör sig får de egenskaper hos sin nya miljö - till exempel blir en polär luftmassa varmare ju längre söderut den färdas.
Maritim Polar
Maritima polära luftmassor, förkortat mP på väderkartor, tenderar att dominera Stillahavskustregionen. Dessa luftmassor bildas över en kall havsström i norra Stilla havet. Även om mP-luftmassor härstammar från nordliga breddgrader, har de inte lika kall luft som kontinentala polära luftmassor. De rådande västvindarna bär dem österut till Stillahavskusten, där de levererar relativt fuktig, sval luft. När marina polära luftmassor rör sig söderut och inåt, interagerar de med den torrare, varmare luften som redan finns på plats och ändrar deras påverkan. Maritima polära luftmassor har förmågan att producera molniga, fuktiga eller dimmiga förhållanden, med dimma mer troligt nära strandlinjen.
Ytterligare betydande luftmassor
Den södra delen av Stillahavskusten - särskilt södra Kalifornien - kan påverkas av maritima tropiska luftmassor, förkortat mT. Dessa varma, fuktiga luftmassor har sitt ursprung i det subtropiska Stilla havet. De kan ta med sig dimma eller låga moln. Tack vare de rådande västkusten påverkar kontinentala luftmassor nästan aldrig vädret på Stillahavskusten. I sällsynta fall kan emellertid, om vinden blåser från sydost, torr kontinental tropisk luft ta sig från Mexiko till södra Kaliforniens Stillahavskust.
Geografiska influenser
Bergen som kantar Stillahavskusten får regionen att uppleva väldigt annorlunda väder än de inre regionerna i väst. När marina luftmassor reser inåt landet tvingas luften uppåt över kustkedjorna, där den producerar nederbörd och därmed förlorar dess fuktinnehåll och tar på sig egenskaper som är mer typiska för kontinental luft massor. Ibland är denna förändring uppenbar på bara några få mil beroende på bergets närhet till havet. Kustområdena består i huvudsak av en geografisk barriär, vilket förklarar varför vädret i områdena Inbäddat längs Stillahavskusten skiljer sig vanligtvis så mycket från vädret i områden öster om berg.