En stor andel nordamerikaner måste utstå minst en stor vinterstorm varje år, men en snöstorm är en annan sak helt och hållet. Det är en superstorm som kan köra ner ledningar, begrava hus och stranda dig i din bil under en längre tid. Om du planerar att resa eller delta i utomhusaktiviteter på vintern kan det vara en fråga om liv och död att veta varningstecknen för en överhängande snöstorm.
Vad som utgör en snöstorm
National Oceanic and Atmospheric Administration definierar en snöstorm som en stor storm med vindar som överstiger 56 kilometer i timmen (35 mil i timmen), blåser snö eller stora mängder snö och sikt på mindre än 0,4 kilometer (1/4 mil) som varar i minst tre timmar. Det är inte svårt att se en så stor storm brygga, men om du inte har tillgång till ett sätt för elektronisk kommunikation kan du misstänka det för en mindre händelse, till exempel en snöskall. Du kommer förmodligen inte att göra detta om du förstår hur stora stormar bildas. Dynamiken varierar något beroende på vilken del av landet du bor i.
Geografin för snöstormar
I allmänhet bildas vinterstormar i Nordamerika som kall luft som kommer söderut från nordpolen och möter varm luft norrut från Mexikanska golfen och skapar en front. I väst kan kall luft som blåser in från Stilla havet skapa snöstorm på bergets sluttningar. De kalla luftströmmarna som producerar stormar i Mellanvästern har ofta sitt ursprung på baksidan av Rocky Mountains, som blåser österut mot de stora sjöarna och därefter. Kall luft som blåser in från Atlanten i form av nor'easters är vanligtvis ansvarig för snöstormar som bildas på östra kusten. I Great Lakes-regionen uppstår stormar när kalla vindar blåser över varm, fuktig luft från sjöarna.
Att känna igen när en snöstorm är sannolikt
Förhållandena vid en kallfront gynnar en snöstorm när marktemperaturen redan är kall, luftfuktigheten är hög och luften rör sig snabbt och skapar kraftiga vindar. Alla tre villkoren måste vara uppfyllda, och det hjälper dig att avgöra om de stormiga förhållandena du ser utvecklas har potential att bli en snöstorm. Höga vindar ensamma kan inte producera snöstorm om marktemperaturen är över fryspunkten; snö som faller kommer att bli regn innan den träffar marken. På samma sätt, om luftfuktigheten är låg, kan du vara ute efter en vindstorm, men det är inte troligt att det snöar. Slutligen kan snö och kalla temperaturer skapa en snöstorm, men om det inte är blåsigt blir det snöstorm.
När en snöstorm är nära förestående
Snöstormar inträffar inte plötsligt - de utvecklas under en period av dagar, och National Weather Service kan förutsäga en flera dagar innan den slår till. Det ger därför en snöstormvarning för de drabbade områdena, och när du är medveten om en sådan varning är det dags att göra förberedelser, inklusive att avbryta eventuella reseplaner du har gjort. Om du redan reser eller vandrar i bergen bör du söka skydd när en storm utvecklas, men särskilt när de tre förhållandena för en snöstorm är närvarande: stark vind, hög luftfuktighet och nästan frysande mark temperaturer. Det är viktigt att komma ihåg att kraftiga vindar också kan skapa en "markstorm" efter ett nyligen snöfall. Detta är en händelse med låg synlighet orsakad av snöblåsning.