Mängden vattenånga i luften varierar från spårmängder till cirka 4 procent av alla atmosfäriska gaser, beroende på olika faktorer. Andelen vattenånga - eller fuktighet - avgör hur du mår när du är ute, liksom hälsan hos djuren och växterna runt dig. Det bestämmer också bildandet av moln och sannolikheten för en väderhändelse, såsom åskväder eller förlamande vinterstorm.
Absolut och relativ luftfuktighet
Det vanligaste måttet på mängden fukt i luften vid en given tidpunkt en viss dag är den relativa fuktigheten. Detta mått skiljer sig från absolut fuktighet, vilket helt enkelt är förhållandet mellan vattenånga och torr luft i en given volym och är oberoende av temperaturen. Relativ luftfuktighet uttrycks i procent: den är lika med den mängd fukt som är närvarande i förhållande till den maximala fuktmängd som luften kan hålla vid den aktuella temperaturen. När den relativa luftfuktigheten är 100 procent är luften mättad och fukt antingen kondenseras som dagg eller faller ut ur luften som nederbörd.
Molnbildning
När solen skiner absorberar marken värme och strålar ut en del av den tillbaka till atmosfären och värmer upp luften nära marken. Varm luft är lättare än sval luft och den stiger och bildar en konvektionsström uppåt. När markluften är full av fukt - vilket kan vara resultatet av avdunstning från en närliggande sjö eller hav - stiger fukten med den varma luften. Luften svalnar i den övre atmosfären och eftersom sval luft kan hålla mindre fukt kondenserar vattenångan till dimma eller, om temperaturen är tillräckligt kall, ispartiklar. Från marken uppfattas denna kondens som moln.
Kust- och bergsområden
Moln blockerar solen och svalnar luften under dem, vilket ökar luftens relativa fuktighet. När luften är mättad börjar nederbörden falla, men även innan det kan luften bli dimmig och dimmig. Så småningom kyler kondens och nederbörd luften tillräckligt för att stoppa konvektion och molnen går sönder. Denna cykel upprepar sig ofta nära stora vattenmassor men förekommer nästan aldrig på platser som saknar en källa för avdunstande vatten, såsom öknar. Moln kan emellertid bildas nära berg även om luftfuktigheten är låg eftersom uppstramningar i backarna skjuter luften högre. När luften svalnar nära bergstopparna kondenserar oavsett fukt den innehåller.
Åska och orkaner
Varm luft kan hålla en stor mängd fukt och både luft och fukt stiger snabbt. I den övre atmosfären svalnar fukten snabbt och bildar stora moln som sprider sig under förhållanden med reducerat tryck. Det snabba luftflödet skapar områden med lågt tryck nära marken och kallare luft rusar in för att fylla dessa områden. Resultaten av denna cirkulation av luft och fukt är de mörka molnen, vinden och regnet i åskväder. Orkaner utvecklas under extrema fuktförhållanden och höga temperaturer över tropiska hav under sommarmånaderna. Eftersom de drivs av det snabbt förångande havsvattnet tappar orkaner vanligtvis energi och försvinner när de landar.