Även om havets cirkulation inte är synlig för ögat, är det en av de viktigaste klimatregulatorerna på planeten, och det är viktigt för det marina livets överlevnad. Om du letar efter en ytströmsdefinition är det vilken ström som helst som sträcker sig till ett djup av cirka 400 meter. Sjömän måste ta hänsyn till havsströmmar på ytan när de planerar rutter för att undvika att bli sopade utanför kursen. Några av dessa strömmar är bara lokala virvlar, men andra är enorma. Golfströmmen, som flyter i Nordatlanten, är en ytström som bär 4500 gånger mer vatten än Mississippifloden. Ett antal naturliga förhållanden och processer genererar havsytströmmar, inklusive vind, temperaturgradienter, gravitation, skillnader i salthalt och jordbävningar.
Effekten av vind på vattenströmmen
Den som har observerat en sjö på en blåsig dag kan inte låta bli att bli imponerad av den synliga effekten den har på vattenytan. Vind genererar vågor som kraschar mot landformer och hinder i vattnet, vilket i allmänhet förvandlar den lugna ytan till en kittel av aktivitet. Den synliga vågrörelsen genererar också en vattenström under ytan, och om du simmar på en blåsig dag kommer du att kunna känna den här strömmen.
Samma sak händer när kraftiga vindar genererar ytaktivitet i haven. Några av vindarna är eviga planetariska funktioner, som genereras av en kombination av Coriolis-effekten, vilken är ett resultat av jordens rotation och temperaturskillnader mellan kall arktisk luft och varm tropisk luft. Dessa vindar kallas passatvindar. De blåser vid 30 grader latitud norr och söder, och de hjälper till att driva så stora havsströmmar som golfströmmen. Dessutom bidrar vindar som genereras av stormar till tillfälliga strömmar som förekommer på olika platser.
Temperaturskillnader i haven
När varm och kall luft möter varandra stiger den varma luften, kall luft passerar under den och resultatet blir en vindström. En liknande sak händer när varmt vatten möter kallt vatten i haven, men istället för vind producerar interaktionen en vattenström. Eftersom havstemperaturen är mindre enhetlig vid ytan än på djupet är de strömmar som uppstår på grund av temperaturskillnader i allmänhet ytströmmar. Värme från solen är den främsta bidragsgivaren till temperaturgradienten som driver havscirkulationen.
Tätt vatten sjunker medan mindre tätt vatten stiger
Varmt vatten stiger eftersom det är mindre tätt än kallt vatten, så tyngdkraften har en del i produktionen av havsströmmar. Kallt vatten väger mer per volymenhet än varmt vatten, så tyngdkraften utövar en större kraft på det. Salthalt påverkar också densiteten, och den har också en hand i att skapa havsströmmar på ytan. De genomsnittlig salthalt av havsvatten är 35 delar per tusen, eller cirka 3,5 procent. Det antalet fluktuerar av olika skäl, och en av de viktigaste är tillsatsen av sötvatten vid mynningen av stora floder. Till exempel är utflödet av vatten från Amazonfloden så starkt att det kan ses från rymden som sträcker sig hundratals kilometer in i Atlanten.