En solkraftsgenerator använder solens energi för att skapa elektricitet. Till skillnad från en fotoelektrisk panel, som omvandlar solljus direkt till elektrisk ström, använder en solvärmegenerator solens värme för att skapa elektricitet. Denna teknik erbjuder många av fördelarna med traditionell kraftproduktion utan koldioxidutsläpp som kommer från kol- och naturgaskraftverk.
Elproduktion
Hjärtat i de flesta kraftverk är en turbingenerator. Enheten skapar en ström när den vänder och omvandlar mekanisk energi till elektrisk energi. Vindkraftparker använder stora fläktblad som är fästa vid turbingeneratorer för att fånga vinden och omvandlar den naturliga energin från att flytta luft till el. Traditionella kraftverk förbränner kol för att värma upp vatten, och när vattnet kokar upp flyter den resulterande ångan genom rören och vänder turbingeneratorn. Solvärmeanläggningar använder en serie speglar för att samla upp och intensifiera solens strålar för att producera nödvändig värme utan utsläppen som skapas av brinnande bränsle.
Trågsamlare
Nyckeln till alla solvärmeverk är serien av solfångare som används för att värma upp vatten. Vanligtvis är solfångare en serie stora, trågliknande speglar som läggs ut i rader med en serie rör som arbetar sig genom varje rad samlare. Speglarna reflekterar solens energi på ett sådant sätt att de koncentrerar värmen på vattenledningarna och värmer upp vattnet till cirka 300 grader Celsius (572 grader Fahrenheit). Vattnet och ångan strömmar genom rören till den centrala turbinen och producerar el.
Koncentrerad sol
En annan typ av solanläggning använder ett centralt torn för att samla upp och värma vätska istället för att låta vattnet strömma genom ett fält med dalhållare. I detta system är speglarna parabola-formade och alla fokuserar på samma punkt istället för att varje spegel fokuserar på olika rörlängder. Detta gör att den riktade platsen blir mycket varmare, skapar mer ånga och låter systemet driva en större turbin för att producera mer el.
Termisk förvaring
Centrala tornsystem tillåter också användning av alternativa material för kraftproduktion. Smält salt är en blandning av salter utformade för att smälta och flöda vid extremt höga temperaturer som tillhandahålls av koncentrerade solenergisystem. När saltet väl är överhettat rinner det genom rör som är anslutna till en traditionell ånggenerator, värmer upp vattnet och ger ånga till turbinen. Fördelen med denna typ av system är att smält salt behåller värmen mycket längre än vatten, vilket håller systemet rörsystem varmt långt efter att solen går ner. Detta gör det möjligt för en smält saltgenerator att producera el på natten när de flesta traditionella solgeneratorer faller i vila.