Kartvågar är extremt viktiga när man bestämmer det verkliga avståndet mellan två platser. Alla kartskalor, såsom verbala, bråkdelar och stapelvågar, involverar förhållanden eftersom du jämför avståndet mellan två punkter på en karta och det faktiska avståndet mellan punkterna. För en mindre plats, som en stad, är en skala på 1 tum på en karta till 30 000 tum på marken, 2500 fot, användbar. Men för en större plats, som Nordamerika, motsvarar 1 tum på kartan ett mycket större avstånd på marken.
För att skapa en skala måste du känna till den fysiska storleken på kartan. Därför måste du mäta längden på kartan. Om kartan till exempel är 12 tum lång delar du kartan i steg om en tum. Leta sedan upp det specifika avståndet när kråken flyger - ett rakt avstånd - mellan två platser på kartan. Anta att du tittar på en karta över den nordöstra regionen i USA som är 12 tum lång. Avståndet mellan New York City och Philadelphia på kartan är exakt en tum. Det faktiska linjära avståndet mellan de två städerna är 81 miles. Kartskalan skulle vara 1 tum = 81 miles.
Den verbala skalan är den enklaste av de tre typerna av kartskalor eftersom den ger kartavstånd och faktiskt avstånd. Ett exempel på en verbal skala är 1 centimeter = 30 miles. I det här fallet är 1 centimeter på kartan lika med ett rakt avstånd på 30 miles. När du undervisar kartvågar för barn, introducera verbal skala före bråk- och stapelvåg.
Bråkskalor skrivs antingen som en bråk eller som ett förhållande, eftersom bråk är förhållanden som jämför en täljare med en nämnare. Med hjälp av exemplet ovan skulle den verbala skalan 1 centimeter = 30 mil skrivas antingen som 1/30 eller 1:30. Fraktionsvågar är svårare att använda eftersom enheterna inte tillhandahålls. Du måste mäta kartlängden och två specifika punkter på kartan för att bestämma enheterna som används på skalan. Vissa topografiska kartor i amerikansk geologisk undersökning använder en bråkdel med en metrisk längdenhet som meter och centimeter.
Barvikter finns också på officiella kartor. Barskalor är fördelaktiga eftersom den fysiska representationen av avståndet på kartan tillhandahålls. Till exempel kan en tum vara lika med 5 miles på en stapelvåg. Barskalor förvirrar ibland barn eftersom den första delen av stapeln - vanligtvis barens vänstra ände - är märkt som 1 mil eller 1 kilometer, inte som 0 mil eller kilometer. Detta inträffar för att karttillverkarna vill dela upp den första delen av stapeln i bråkdelar av mil, som 1/2 eller 1/4 mil, för att finjustera skalan. Stångvågar är fördelaktiga eftersom du kan ändra stapelns storlek så att den passar kartans storlek.