Nyheten är full av allvarliga prat om klimatförändringar, "ren" eller "förnybar" energi, miljön och den måste tygla in förbränning av fossila bränslen för att avvärja ekologiska och andra kriser i den kommande tiden årtionden.
Trots detta är USA utan tvekan en olje- och bensindriven ekonomi för det mesta när det andra decenniet av 2000-talet närmar sig sitt slut.
Fördelarna och nackdelarna med alternativa bränslen diskuteras varje dag i redaktionella sidor i stora tidningar i USA och världen över. Om jorden verkligen kommer att ta slut på kol, olja och gas under de kommande åren, vilka är de främsta kandidaterna för att fånga världssamhället till en ny, "alternativ" energiekonomi? Dessa ansträngningar har pågått på allvar sedan början av 1990-talet och ger ett stort löfte över flera tekniska fronter.
Ett "alternativ" till vad?
Till att börja med, vad är ett bränsle? Verkligen är det vilket ämne som helst som energi kan extraheras för att göra användbart arbete. Din egen kropp använder glukos från livsmedel som näringsämne för att härleda bränsle i form av adenosintrifosfat (ATP), en molekyl som driver metabolismen i varje levande cell.
På samma sätt kan fordon och andra maskiner byggas för att extrahera energi från förbränningen av fordonet kolväten i fossila bränslen, som traditionellt är fallet, eller så kan de lita på andra kemikalier och ingångar.
Uttrycket "alternativt bränsle" myntades av US Department of Energy i Energy Policy Act of 1992, och inkluderade biodiesel, el, etanol, väte, propan och bränslen som fortfarande var under utveckling, märkt framväxande bränslen. "Ren" teknik som vind-, sol- och vattenkraft faller inom den senare breda kategorin.
Typer av alternativa bränslen: För- och nackdelar
Biodiesel: Dessa är förnybara bränslen tillverkade av vegetabiliska oljor (t.ex. sojabönor eller rapsolja), animaliskt fett och till och med restaurangfett. Som namnet antyder är de för användning i dieselfordon. Tyvärr kostar det mer än vanligt diesel och kan vara frätande för gummimotordelar. Biodiesel tjocknar också kraftigt vid kalla temperaturer och brinner dåligt under sådana förhållanden.
Etanol: Denna alkohol kan tillsättas till vanlig bensin i mängder från 10 procent till 83 procent eller så. År 2014 hade nästan hundra sorters "flex fuel" -fordon nått fordonsmarknaden. På plussidan kan etanol syntetiseras och behöver inte dras från marken eller importeras till USA Å andra sidan har etanol mindre energi per volymenhet, vilket innebär att bilar får lägre bensin miltal.
Väte: Detta lovande men extremt flyktiga bränsle har fördelen att det finns allestädes närvarande, och dess enda avfallsprodukt är vattenånga. Elementärt väte förekommer dock inte naturligt och måste framställas av H-innehållande föreningar såsom metan. Den används alltmer som en bränslekälla för bränslecellfordon.
Propan: Detta lilla, ogrenade kolväte, som finns i flytande form vid rumstemperatur, har använts i årtionden. Från och med 2019 användes endast en liten andel av propan som används i USA inom transportsektorn.
Sol, vatten och vind: Dessa energikällor har alla fördelen att de är naturligt förekommande och i evig försörjning, och de är alla icke-förorenande. För närvarande lider de alla av praktiska begränsningar för deras användning. Till exempel kan solceller ge varierande mängder kraft som beror på faktorer som molntäckning. Vindhastigheten är notoriskt inkonsekvent, och vattenkraft kan vara både ineffektivt och skadligt för miljön i form av översvämning.
Användning av alternativa bränslen
Alternativa bränslen är tänkta att vara alternativa insamlingar av kemikalier eller andra energikällor. Därför används de för många av samma saker som traditionella bränslen är, det vill säga för att driva fordon, tillverka el, laga mat och föra vardagen i den moderna världen.
Den växande populariteten hos alternativa bränslen ligger i både deras inneboende överklagande (vem skulle inte vilja vara det) kunna framställa bränsle från väte eller i själva verket vatten?) och fossilens förorenande och begränsade natur bränslen. Oavsett hur snabbt dessa industrier utvecklas är de framtidens kollektiva våg.