Det finns sex olika typer av enkla maskiner: en spak, en kil, ett lutande plan, en skruv, en remskiva och ett hjul och axel. Effektiviteten hos en enkel maskin ligger i hur den multiplicerar kraft, vilket innebär att det finns mer arbetseffekt från maskinen än energi som läggs i den. Detta kallas maskinens "mekaniska fördel". Pennvässare använder antingen bara en kil eller en kil och ett hjul och axel tillsammans.
Sammansatta maskiner
När en maskin använder två eller flera enkla maskiner kallas den en sammansatt maskin. De flesta komplexa maskiner använder en serie enkla maskiner. När de gör det överförs ofta kraften som appliceras på en enkel maskin till nästa enkla maskin i en serie. En pennvässare som använder en vev är ett exempel på en sammansatt maskin eftersom den använder två enkla maskiner.
Kil
I en pennvässare är bladet som rakar av träet och leder från en penna för att göra en skarp spets en enkel maskin som kallas en kil. En kil är konstruerad av två lutande plan ihop. Andra exempel på kilar är knivar, yxor, spader, gafflar och till och med tänder. Ju vassare kilen är, desto mer mekanisk har den. Det fungerar genom att överföra den horisontella kraften du tillför till vertikal kraft. En liten handhållen pennvässare är vanligtvis en enkel kil.
Hjul och axel
En vevspetspennare använder ett hjul och en axel förutom en kil; du vrider axeln genom att vrida en vev som sedan överför kraften från din hand till hjulet. Fördelen med ett hjul och en axel är att det låter dig vrida saker med mindre kraft än för hand, men över ett större avstånd. Andra exempel på ett hjul och en axel är cykelväxlar och ratt.
Sätta ihop allting
När du använder en handhållen pennvässare utan vev använder du bara en enkel maskin - en kil. När du använder en pennvässare med vev använder du dock både en kil och ett hjul och en axel. När du vrider veven vrider du på hjulet, som i detta fall har en kil fäst vid det. Kraften du applicerar på axeln rör sig till hjulet och överförs sedan till kilen, vilket gör det lättare att slipa pennan.