Terminologin för olika föremål i solsystemet är förvirrande, särskilt eftersom många objekt, som Pluto, ursprungligen var felaktigt märkta. Som ett resultat förändras ofta himmelkropparnas nomenklatur, eftersom forskare utvecklar bättre idéer om vad saker är och hur de fungerar. Skillnaderna mellan dvärgplaneter, kometer, asteroider och satelliter är mycket nyanserade med många överlappande egenskaper.
Dvärgplaneter
Enligt NASA har dvärgplaneter tre grundläggande egenskaper. Först kretsar de om andra föremål. För det andra är deras massa tillräckligt stor i den utsträckning de bildar en sfärisk form. För det tredje har de inte rensat sin bana eller sitt grannskap. Enligt NASA betyder detta att de delar ett omloppsutrymme med andra himmelskroppar av samma storlek och inte är gravitationellt dominerande. Det mest kända exemplet på en dvärgplanet är Pluto, som en gång ansågs vara en planet men omdefinierades.
Kometer
Kometer, som är mycket mindre än dvärgplaneter, är jätte bitar av sten och is som färdas genom rymden. De flesta kometer bildades för miljarder år sedan under bildandet av planeter och stjärnor. När kometer blir tillräckligt stora för att dras av solens allvar, börjar de resa mot solen. Detta resulterar i att en stor del av isen smälter, vilket ger dem en färgstark och gasformig svans som färdas bakom dem. Trots utseendet på en kometsvans är kometerna cirkulära tills de smälter av solen.
Asteroider
Asteroider, som är mindre än kometer, är partiklar av sten och metall som färdas genom rymden. De är kategoriserade i två kategorier, stenig och järn-nickel, även om de flesta asteroider innehåller både steniga och järn-nickel element. De kan antingen kretsa kring en planet eller färdas mållöst genom solsystemet. När asteroider kommer in i jordens atmosfär eller någon annan planet kallas de meteoriter. Vanligtvis är asteroiderna för små för att bilda en cirkulär form, till skillnad från dvärgplaneter eller kometer.
Satelliter
Satelliter är en bred term som används för att beskriva alla kretsande objekt. Dvärgplaneter är satelliter, men asteroider betraktas bara som satelliter om de kretsar kring något. Kometer kan betraktas som satelliter i omloppsbana, men de kretsar sällan andra strukturer. Uttrycket "satellit" kan hänvisa till himmellegemer, men det kan också hänvisa till konstgjorda maskiner som kretsar kring jorden.