Древни су веровали да се планете и друга небеска тела покоравају различитим законима од уобичајених физичких објеката на Земљи. Међутим, до 17. века астрономи су схватили да је сама Земља планета и да - уместо да буде фиксно средиште универзума - врти се око сунца као и свако друго Планета. Наоружан овим новим схватањем, Њутн је развио објашњење кретања планета користећи исте физичке законе који важе на Земљи.
Сер Исаац Невтон
Њутн је рођен у Линколнширу, у Енглеској, 1642. године. У доби од 27 година постављен је за професора математике на Универзитету Цамбридге. Његово посебно занимање била је примена математичких метода на физичке науке. Кретање планета било је једно од најжешће расправљаних тема тог доба, а Њутн је велики део свог напора посветио развоју математичке теорије о томе. Резултат је био његов закон о универзалној гравитацији, који је први пут објављен 1687.
Кретање планета
У Њутново време све што се знало о кретању планета могло је бити сажето сажето у три закона која се приписују Јоханесу Кеплеру. Први закон каже да се планете крећу око Сунца по елиптичним путањама. Други закон каже да планета помета једнаке површине у једнаким временима. Према трећем закону, квадрат орбиталног периода пропорционалан је коцки растојања до сунца. То су, међутим, чисто емпиријски закони. Они описују шта се дешава без објашњења зашто се то догађа.
Њутнов приступ
Њутн је био уверен да се планете морају покоравати истим физичким законима који се примећују на Земљи. То је значило да на њих мора деловати невиђена сила. Из експеримента је знао да ће се, у одсуству примењене силе, тело у покрету заувек наставити у правој линији. С друге стране, планете су се кретале елиптичним орбитама. Њутн се запитао каква сила би их натерала на ово. Генијалним потезом схватио је да је одговор гравитација - она иста сила која узрокује да јабука падне на земљу на Земљи.
Универзална гравитација
Невтон је развио математичку формулацију гравитације која је објаснила и кретање падајуће јабуке и кретања планета. Показао је да је гравитациона сила између било која два предмета пропорционална умношку њихових маса и обрнуто пропорционална квадрату растојања између њих. Када се примени на кретање планете око Сунца, ова теорија је објаснила сва три Кеплерова емпиријски изведена закона.