Бројни фактори омогућавају посматрачима на Земљи да виде помрачења. Укључују релативне величине Земље, месеца и сунца, међусобну удаљеност и чињеницу да се Земљина путања око Сунца и Месечева око Земље јављају мање-више на истој авион. Да се било који од ових услова значајно разликовао, не бисмо могли да видимо помрачење Сунца или Месеца.
Поларне супротности
Када месец пређе између сунца и Земље, он ствара помрачење Сунца на Земљи. Помрачења Сунца су дневне појаве које се јављају само када је месец нови. Помрачење Месеца, с друге стране, може се догодити само када је месец на супротној страни своје орбите - то јест, пун је - и Земља прође између њега и Сунца. Помрачење Месеца је видљиво само ноћу.
Поравнање сунца, земље и месеца је оно што омогућава обе врсте помрачења. Попут јина и јанга, помрачења Сунца и Месеца представљају поларне крајности једне стварности: месечеву орбиту око Земље.
Фактор нагиба
Месечева путања је нагнута у односу на раван Земљине путање око Сунца. Угао није стрм - само 5 степени - али довољно је да се уклоне поравнања неопходна да би се помрачења догодила свих, осим неколико дана у години. Нагиб има већи ефекат на учесталост помрачења Сунца јер Земља баца ширу сенку на Месец него Месец на Земљу. Ипак, нагиб утиче на учесталост обе врсте помрачења. Да се месечева орбита не нагне, месечно би негде на Земљи било једно помрачење Сунца и једно месечево помрачење.
Делимична и укупна помрачења
И сунце и месец могу претрпети делимична и потпуна помрачења. Посматрач види делимично помрачење када поравнање између сунца, месеца и Земље није завршено и део сунчеве светлости пролази кроз њега. Обриси тела усред поравнања често су видљиви на лицу онога кога се помрачује, иако није сигурно гледати га током помрачења Сунца. У потпуном помрачењу, тело помрачења потпуно блокира сунце; месец постаје таман током помрачења Месеца, а дневна светлост нестаје током помрачења Сунца.
Предвидљивост
Помрачења Сунца и Месеца настају кретањем Земље и Месеца, а будући да су та кретања редовна, обе врсте помрачења су потпуно предвидљиве. НАСА објављује распоред свих помрачења Месеца и Сунца који ће се догодити до 3000. године укључујући. Распоред укључује датум, време и трајање сваког помрачења Сунца и Месеца, а пратеће мапе показују локације на којима ће помрачења бити потпуна, делимична или прстенаста. (Само помрачења Сунца могу бити прстенаста. Били би тотални да месец није на најудаљенијој удаљености од Земље и стога премали да би блокирао сунце.)
