Соларни колектори су уређаји који хватају сунчеву топлоту за обављање задатака, за разлику од фотонапонских панела који користе сунчеву светлост. Једна уобичајена употреба соларног колектора је пружање топле воде за становање, али такође могу да обезбеде топли ваздух за грејање куће или чак прегрејане материјале за производњу електричне енергије. Иако постоји много различитих дизајна соларних колектора, они спадају у три широке категорије.
Сакупљачи са равним плочама
Соларни колектор са равним плочама представља најједноставнији тип, састављен од правоугаоне кутије са стакленим поклопцем и доњим слојем који упија топлоту. Сунчева светлост пролази кроз стакло, загревајући унутрашњост, а низ цеви или канала омогућава проток воде или ваздуха кроз јединицу и апсорбцију амбијенталне топлоте. Неглазирани колектори са равним плочама изостављају стакло и запечаћену кутију и једноставно се ослањају на сунчеву топлоту, загревајући саме цеви. Друга варијација укључује кровни резервоар за воду обојен да апсорбује сунчеву топлоту. Ове врсте колектора су најприкладније за топлу климу, јер ће чак и верзија са затвореним кутијама омогућити да сакупљена топлота лако излази на хладан ваздух.
Евакуисани колектори цеви
За хладнију климу или примене које захтевају више температуре воде, евакуисани систем цеви нуди бољу изолацију. У тим колекторима свака цев пролази кроз запечаћену стаклену цев без унутрашњег ваздуха. Ово омогућава цеви да функционишу попут термоса, минимализујући пренос топлоте из унутрашње грејане цеви у спољно окружење. Евакуисани колектори са цевима могу бити у стању да одржавају температуру воде већу од 50 степени Целзијуса (122 степени Фахренхеита) изнад температуре околине.
Соларни концентратори
Ако вам је потребан систем који може стално да пружа врло топлу воду, соларни концентратор је ваша најбоља опклада. Концентратори користе огледала да одражавају и концентришу сунчеву енергију на водоводним цевима, у великој мери повећавајући температуру воде у себи. Будући да се огледала у соларним концентраторима криве како би фокусирала сунчеве зраке, она најбоље функционишу када су уперена директно на сунце и често укључују системе за праћење да би максимум пратили сунце преко неба изложеност. Соларни концентратори су уобичајени у великим соларним електранама, које садрже велика поља огледала у облику корита која греју мрежу водоводних цеви да би створила пару. Ова пара покреће турбину стварајући струју.
Соларне куле
Једна од варијација дизајна соларног концентратора је соларни торањ. Уместо поља концентратора који свако загревају део мреже водоводних цеви, систем соларних торњева користи поље огледала које сву своју енергију фокусирају на један централни торањ. Ово подиже температуру у фокусној тачки толико високо да уместо воде торањ може садржати чврсту материју попут соли која се растапа под јаком врућином. Водоводне цеви пролазе кроз структуру, упијајући топлоту од растопљене супстанце, а обезбеђена пара покреће турбину за производњу електричне енергије. Системи растопљене соли имају значајну предност у односу на традиционалне соларне концентрате, јер сол остаје довољно врућа да ствара пару дуго након заласка сунца. То соларној електрани може да омогући да ствара електричну енергију 24 сата дневно, уместо да мирује ноћу.