Из перспективе посматрача са Земље, чини се да планете непрестано мењају положај на небу - чињеница која се огледа у самој речи „планета“, који потиче од старогрчког за „луталица“. Ови привидни покрети могу се објаснити претпоставком да се планете крећу по скоро кружним орбитама око сунце. Димензије ових орбита остале су константне током људске историје, али су се у много дужим временским размерама мењале услед миграције планета.
Планетарна динамика
Кретањем планета управљају силе које делују на њих. Највећа од ових сила је гравитација Сунца која одржава планете у својим орбитама. Да нису укључене друге снаге, тада се орбите никада не би промениле. У стварности, међутим, ту је укључено неколико других сила, које се називају пертурбације. Они су мање величине од гравитације Сунца, али довољно велики да проузрокују промене планета у дужим временским периодима. Пертурбације укључују гравитациони утицај великих планета попут Јупитера и Сатурна, плус кумулативни ефекат судара и блиских сусрета са астероидима и кометама.
Рани Сунчев систем
Када су се планете први пут формирале, пре око 4,6 милијарди година, Сунчев систем је и даље био испуњен великим количинама гаса и прашине - довољно да изврши значајну гравитација на новонасталим планетама. Гас и прашина били су концентрисани у густом ротирајућем диску и то је постало главни покретач планетарне миграције у раној историји Сунчевог система. Један од ефеката диска био је да повуче мање стјеновите планете - Меркур, Венеру, Земљу и Марс - према сунцу.
Спољне планете
Јупитер, највећи од планета, такође је у почетку био повучен унутра. Зауставио се када је био на приближно истој удаљености од Сунца као што је данас Марс, вероватно спутаван гравитационим утицајем Сатурна, следеће планете ка споља. Јупитер и Сатурн су се затим поново однели према споља, приближавајући се орбитама најудаљенијих планета, Урана и Нептуна, које су биле ближе сунцу него што су данас. До овог тренутка, већина међупланетарног гаса и прашине се разишла и темпо миграције планета се успорио на неко време.
Стабилна конфигурација
Пре око 3,8 милијарди година, недуго пре него што се први примитивни живот појавио на Земљи, догодила се драматична друга фаза планетарне миграције. Ово је покренуто када су се орбите Јупитера и Сатурна накратко закључале, а Сатурну је требало тачно двоструко више времена од Јупитера да заврши круг око Сунца. Показало се да ово има дестабилизујући ефекат, не само на Јупитер и Сатурн, већ и на Уран и Нептун. Да би надокнадили ову нестабилност, положаји све четири планете су се брзо мењали. Јупитер је мигрирао према унутра, док су Сатурн, Уран и Нептун мигрирали ка споља. После само неколико милиона година - кратког периода у астрономском смислу - планете су се поставиле у стабилне положаје врло близу онима које данас видимо.
