Сунчев систем садржи две врсте планета. Прве четири, Меркур кроз Марс, су стеновите или „земаљске“ планете. Спољне четири, Јупитер кроз Нептун, су гасне или „Јовијеве“ планете. Иако се услови на овим планетама могу међусобно веома разликовати, сваки тип планете дели неке сличности и нуди свој низ изазова када је реч о истраживању и посматрање.
Формирање планете
Планете настају од остатака материјала који постоји око нове звезде. Близу звезде, овај материјал има тенденцију да буде чврст и резултира стјеновитим накупинама које се руше једна о другу и постепено се прирастају дисковима и каснијим сферама. Даље, акрециони диск звезде састоји се од лакших материјала попут смрзнутих гасова, тако да се удаљене планете обично стварају из ових материјала. Како се притисак повећава са густином планете, ствара се топлота која одмрзава гасове и ствара карактеристичне густе атмосфере које типизирају гасовите планете.
Изглед и састав
Земаљске планете су различите, али све оне имају одређене сличности. Свака од њих има чврсту површину и неки облик атмосфере, мада може бити изузетно танка попут оних око Меркура и Марса. Гасне планете немају чврсту површину, али могу имати стеновито језгро или оно формирано од гасова потиснутих у метално стање интензивним притиском дубоко у планети. Гасни дивови такође имају тенденцију да сакупљају прстенове остатака материјала који круже око планете, а они могу да се крећу од скоро неприметне, попут Јупитерових прстенова, до изузетно густих и једна од најпрепознатљивијих карактеристика планете, као што је случај са Сатурном.
Атмосферске разлике
Атмосферске карактеристике стеновитих и гасних планета се разликују. Стјеновите планете могу имати атмосферу која варира од готово непостојеће до густе и опресивне, попут Венерине густе атмосфере оптерећене стакленичким гасовима. Земаљске планете у Сунчевом систему имају атмосферу која се углавном састоји од гасова као што су угљен-диоксид, азот и кисеоник. С друге стране, гасни гиганти састоје се углавном од лакших гасова попут водоника и хелијума. Интензивна гравитација ових великих планета резултира атмосфером која постаје гушћа што се више приближавате сржи.
Изазови истраживања
Земаљске планете нуде највећу прилику за истраживање, јер поред орбиталног посматрања, свемирске агенције могу спустити летелице директно на површину. Ландерс су истраживали месец, Марс, па чак и Венеру, иако је атмосфера те планете брзо уништила летјелицу која је стигла на површину. Гасни дивови немају површину за истраживање, ограничавајући своје истраживање углавном на орбиталне сонде. Међутим, НАСА је срушила сонду Галилео у Јупитерову атмосферу на крају своје мисије 2003. године, а мисија Хуигенс 2005. године спустила је свемирску летелицу на Сатурнов месец Титан.