Можете поделити организме у две широке класе у зависности од начина на који добијају храну. Попут биљака, аутотрофи сами производе храну користећи енергију сунчеве светлости или хемијске реакције, док хетеротрофи попут крава енергију добијају од других организама. Лишаји су, међутим, помало необични јер заправо представљају партнерство између два различита организма - хетеротрофа и аутотрофа.
Гљиве
Лишајеви нису појединачни организми, па се не могу једноставно класификовати ни као аутотрофи ни као хетеротрофи. Лишајеви су уствари настали од вишећелијске гљиве чији филаменти или хифе затварају алге или цијанобактерије. Гљива штити једноћелијске алге или цијанобактерије од јаке сунчеве светлости и сувих услова. Без гљивица алге или цијанобактерије не би могле да преживе на сувим, ветровима стенама где лишаји често успевају. Када вода постане доступна, гљива је брзо апсорбује, а затим се само полако исушује, омогућавајући алге и цијанобактерије умотане у своје нити да остану влажне и активне све док могуће.
Алге
Алге и цијанобактерије су фотосинтетичке, што значи да користе сунчеву светлост за прављење шећера од угљен-диоксида у ваздуху. Другим речима, они су аутотрофи који сами производе храну. Гљиве су, насупрот томе, хетеротрофи који зависе од шећера које добијају из алги или цијанобактерија. Симбиотско партнерство између гљивица и алги корисно је за обе стране - алге или цијанобактерије стичу заштиту и заузврат пружају храну свом заштитнику.
Нутриентс
Лишајска партнерства која укључују цијанобактерије посебна су на неке занимљиве начине. Поред енергије у облику шећера, гљивама су потребне и хранљиве материје, а посебно азот у облику аминокиселина. Азотног гаса има пуно у атмосфери, али бескористан за гљивице све док се не претвори у употребљив облик. Цијанобактерије „поправљају“ атмосферски азот или га користе за производњу аминокиселина како за сопствену употребу, тако и за гљивице које их штите. Лишајеви су такође врло вешти у упијању хранљивих састојака, чак и када су ти састојци присутни у врло ниским концентрацијама.
Екологија
Лишај се не може класификовати као аутотроф јер то није један организам. У ствари, делује као аутотроф јер сам прави храну и није зависан од других организама. Заправо, разни хетеротрофи енергију која им је потребна добијају грицкањем лишајева. Собови и карибуји на северу Северне Америке, на пример, једу лишајеве током зиме када је вегетација ретка. Њихова способност колонизације и најнегостољубивијих станишта осигурава да лишајеви играју важну улогу као пионири, припремајући неплодна, каменита подручја за каснији раст биљака.