Шест елемената у периодном систему чини 97 процената телесне масе: угљеник, водоник, азот, кисеоник, сумпор и фосфор. Не случајно, ових елемената има у обиљу у галаксији Млечни пут и шире. Људска бића су, како популарна изрека каже, звјездана прашина.
Имена ових шест елемената могу се упамтити користећи скраћеницу ЦХНОПС. Нису равномерно распоређени по телу, али неки од њих се преферирано концентришу у неким ткивима.
Угљеник
Свеприсутна природа угљеника на Земљи и шире лежи у његовој способности да ствара различите врсте хемијских веза: једноструке, двоструке и троструке. Са овим својством, угљеник се може спојити са широким спектром других елемената. Угљеник је главна компонента аминокиселина, градивних блокова протеина. Протеини заузврат чине структурне компоненте већине органа и ткива, укључујући мишиће, ензиме и неуроне.
Водоник
Водоник, најлакши и најједноставнији хемијски елемент, може да формира само једну врсту везе - једноструку везу. Па ипак, водоник може да формира већу разноликост једињења од било ког другог елемента, чак и од угљеника. Као што назив говори, налази се у угљеним хидратима, али и у протеинима у мастима, који су структурни код животиња. Поред тога, шкробни састојци биљака који им дају облик састоје се од угљених хидрата. Вода, која чини више од две трећине људског тела, садржи водоник.
Азот
Иако азоту може бити усмерено мало пажње, у природи га има у изобиљу. Више од три четвртине Земљине атмосфере састоји се од гаса азота. Азот се налази у свим аминокиселинама, а самим тим и у свим протеинима. У хемијском смислу, амино група се састоји од једног атома азота и два атома водоника. Иако се о протеинима често мисли углавном као о дијеталној компоненти, протеини су покретачи свакодневног живота, који катализују суштинске биохемијске реакције које граде органе и ткива који одржавају раст, прилагођавање и размножавање.
Кисеоник
Кисеоник је од виталног значаја за дисање од тренутка до тренутка. Истовремено се налази у води, свим протеинима и свим намирницама. Масти, које чак и најслабије животиње поседују у значајним количинама, укључују кисеоник, који је - попут угљеника - са хемијског становишта чудесно свестран молекул. Како је Земља старела током свог живота од четири милијарде и више година, концентрација кисеоника у Атмосфера се са износа трагова непрестано пењала на око 20 процената, што наглашава њену кључну природу у шеми живота.
Фосфор
Фосфор је нешто попут позадине у драми за одржавање живота. То је критични део сваке биљне и животињске ћелије, јер чини главнину фосфолипидног двослоја што ћелијским мембранама даје интегритет, истовремено омогућавајући им да буду селективно пропусне за друге супстанце. Фосфор се такође налази у костима, а хемијска енергија добијена из метаболичких процеса чува се за непосредна употреба у једињењима на бази фосфора као што су АДП (аденозин дифосфат) и АТП (аденозин дифосфат).
Сумпор
Сумпор се налази у свим протеинима, а највише у цистеину и метионину. Иако се његова улога код људи можда не слави често, она је посебно критична у цикличним процесима у бактеријама, који постоје милијардама година дуже од људи и готово сигурно ће постојати након што људи дуго потрају отишла. Сумпор је такође битан за многе бактерије да правилно изврше своју верзију фотосинтезе, скупа реакција које су најчешће повезане са биљкама.