Ћелија је основна јединица целокупног живота на Земљи и градивни је елемент сваког живог организма. Биљке, животиње, гљиве и једноћелијски (једноћелијски) организми садрже све врсте ћелија које се могу разликовати помоћу неколико кључних карактеристика.
Прокариоти вс. Еукариоти
Организми се могу поделити у две категорије: прокариоти и еукариоти. Прокариоти укључују бактерије и неке примитивне једноћелијске организме, док еукариоти укључују биљке, животиње, гљиве и протисте. У прокариотској ћелији генетске информације (ДНК) се налазе у региону који се назива нуклеиод и није окружен мембраном. У еукариотској ћелији ДНК се налази у одељку који се назива језгро, а које је затворено мембраном.
Протисти
Протисти су велика група једноћелијских организама. Као еукариоти, имају право језгро са мембраном. Сви су једноћелијски, мада се понекад могу окупљати и формирати колоније. Протистичке ћелије се могу разликовати од биљних, животињских и гљивичних ћелија по способности да се саме крећу. Могу се кретати користећи један или више репова (бичеви), ситне длачице на ћелијској мембрани (цилиа) или дугачке, налик на руке наставке ћелијске мембране (псеудоподиа). Протистичка ћелија је целовит организам и може сама да преживи, док ћелија већег организма не може.
Биљке
Прва карактеристика коју треба тражити у биљној ћелији је присуство тврдог зида који окружује целу ћелију. Овај ћелијски зид углавном се састоји од једињења званог целулоза и помаже биљкама да добију структуру. Биљне ћелије садрже и велика тела која се називају хлоропласти. Хлоропласти су одговорни за прикупљање енергије од сунца и стварање шећера, процес познат као фотосинтеза.
Гљиве
Попут биљака, ћелије гљивица окружене су ћелијским зидом. Састав ћелијског зида је, међутим, другачији. Зидови гљивичних ћелија састоје се првенствено од хитина, једињења које се такође налази у тврдој љусци ракова. У ћелијским зидовима гљивица нема целулозе. Гљивицама недостају и хлоропласти који се налазе у биљним ћелијама, јер не пролазе фотосинтезу.
Животиње
Животињске ћелије се лако могу разликовати од биљних и гљивичних ћелија јер им у потпуности недостаје ћелијски зид. Животињске ћелије су окружене само танком, флексибилном ћелијском мембраном. Будући да немају ћелијски зид који би пружио структуру, животињске ћелије морају бити подржане на неки други начин (на пример, коштани систем). Такође не садрже хлоропласте који се налазе у биљкама, јер не пролазе фотосинтезу.